Frida Orupabo

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In her second solo exhibition at Galerie Nordenhake in Berlin, Frida Orupabo presents a new body of large-format prints, collages and sculptures, staged in two spatial room installations. Orupabo engages with archival practices and a therein lying power of images and speculation, that forcefully reflects onto questions of race, gender, identity, sexuality, the gaze and colonial violence.

Leveraging the vast spaces of the internet, Orupabo cuts, reassembles and layers found images to form collages as transformed bodies and contexts. Trained as a sociologist, the artist first started collecting and presenting a carefully crafted personal archive via her Instagram account @nemiepeba in the early 2010s, while employed at a centre for human trafficking and sex workers. Beginning with the family archive, the finds quickly expanded to include colonial archives as well as pop cultural contexts, some of which bear witness to the violence, racialisation and sexualisation of Black people. The artist creates her own narratives by way of manipulating an archival reality to oppose the lack of Black representation. Similar to how the cut-outs in the collage Inferno appear peephole-like, the freestanding sculpture On my hands and Knees shows parts of a face as a three-leaf clover of the playing card colour cross. A shape that is also reminiscent of a keyhole. For Orupabo, ‘to create work that looks back at the viewer is a way to refuse to be made into an object, and to say, ‘I see you’.’ By experimenting with different modes of seeing and unseeing, she demands a way of actively looking at the work.

The curtain is part of a long tradition of display, intimacy and voyeurism. The exhibition stages it as part of its architecture in the centre of the first room, on which the large-format photogravure Sickbed I is installed. The synergy of the works and their specific setting for these rooms creates an atmosphere and narrative of acute discomfort, which the sculpture Sunny, overlooking the room, breaks up. Sickbed I shows the digital collage of a semi-recumbent female body, isolated and fixed to a bed with her eyes wide open, bright white in front of a surreal representational architecture with a curtain. By reversing the image into a negative and exploring the colour spectrum, the previously darkest areas appear bright and vice versa. The photogravure printing technique once again reflects the artist's multi-layered work. The image picks up on the concept of vigilant rest, which already appeared in Orupabo's earlier collages and which the writer Ayi Kwei Armah understands as a necessary survival measure in response to the shock of an experienced trauma. In her book Rest is Resistance, the poet Tricia Hersey also describes rest as a refusal of capitalist economies of exploitation. In the second room of the gallery, which is darkened by curtains, the motif of the sickbed reappears in a pointed manner and is flanked by the large-format digital collage Picnic. Elements of a picnic scene with a woman's head glowing ghostly, bilious green against a deep black background, next to a joker card of a historical racist card game from the USA. The theme of a seemingly carefree bourgeois picnic in the countryside harbours a gruesome tradition in the context of lynchings.

Orupabo's works convey an awareness that the innocent gaze does not exist. Whether the collages are physical or digital, the cutting, layering, and placing of images emphasises a historical reinforcement of racial representations that needs to be formed anew. In her practice, collaging can be understood as a mode of existence. As Legacy Russell notes of Orupabo's work ‘the artist shows us that to live and re/negotiate the gorgeousness of existing as an Ordinary Black BeingTM requires the constant exercise of assemblage, an opportunity to build and liberate new bodies and new modes of consciousness through a process of cutting, slicing, stitching, combining.’

Frida Orupabo was born 1986 in Sarpsborg, Norway, and lives and works in Oslo. Upcoming exhibitions include the 15th Gwangju Biennial (2024), and solo shows at Bonniers Konsthall, Stockholm (summer 2024), Astrup Fearnley Museum, Oslo (2025) and the Sprengel Museum, Hanover (2025). She presented solo exhibitions at Fotomuseum Winterthur (2022); Museu Afro Brasil, São Paulo (2021); Kunsthall Trondheim, Trondheim (2021); Huis Marseille, Amsterdam (2020); Portikus, Frankfurt am Main and Kunstnernes Hus, Oslo (both 2019). Orupabo participated in the Okayama Art Summit (2022); the 34th São Paulo Biennial (2021) as well as the 58th Venice Biennial (2018). Together with Ming Smith and Missylanyus, she presented her work in Arthur Jafa’s exhibition A Series of Utterly Improbable, Yet Extraordinary Renditions at Moderna Museet in Stockholm and Galerie Rudolfinum in Prague (both 2019), Julia Stoschek Collection, Berlin (2018), and Serpentine North Gallery, London (2017). Orupabo was recently awarded the prize Spectrum – Internationaler Preis für Fotografie (2025).

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In ihrer zweiten Einzelausstellung in der Galerie Nordenhake in Berlin präsentiert Frida Orupabo eine neue Serie großformatiger Drucke, Collagen und Skulpturen, die sie in zwei Rauminstallationen spezifisch inszeniert. Die Künstlerin beschäftigt sich mit der Praxis des Archivs und der darin liegenden Macht von Bildern, die eindringlich Fragen von race, Geschlecht, Identität, Sexualität, dem Blick und kolonialer Gewalt spiegelt.

Orupabo schöpft aus den enormen Weiten des Internets und schneidet die gefundenen Bilder als transformierte Körper und Kontexte in vielschichtigen Collagen zusammen. Als Soziologin ausgebildet begann sie Anfang der 2010er, über ihren Instagram-Account @nemiepeba ein sorgfältig zusammengestelltes persönliches Archiv zu sammeln und zu präsentieren. Beginnend mit einem Familienarchiv, weiten sich die Funde schnell auf koloniale Archive, aber auch popkulturelle Kontexte aus, die teilweise von Gewalt, Rassifizierung und Sexualisierung Schwarzer Menschen zeugen. Die Künstlerin erstellt durch die Manipulation einer archivierten Realität alternative Erzählungen, in denen der Mangel an Schwarzer Repräsentation beunruhigend deutlich wird. Ähnlich wie die Ausschnitte in der Collage Inferno gucklochartig scheinen, zeigt die freistehende Skulptur On my hands and Knees Teile eines Gesichts als dreiblättriges Kleeblatt der Spielkartenfarbe Kreuz. Eine Form, die auch an ein Schlüsselloch denken lässt. "Ein Werk zu schaffen, das auf den Betrachter zurückblickt“ ist für Orupabo eine Möglichkeit, „sich zu weigern, zum Objekt gemacht zu werden“ und zu sagen „Ich sehe Dich“. Indem sie mit verschiedenen Arten des Sehens und Nicht-Sehens experimentiert, fordert sie aktiv hinzuschauen.

Der Vorhang steht in einer langen Tradition von Zurschaustellung, Intimität, und Voyeurismus. Hier hängt er als Teil der Ausstellungsarchitektur zentral im ersten Raum, auf der die großformatige Photogravur Sickbed I installiert ist. Das Zusammenspiel der Arbeiten und deren spezifische Inszenierung für diese Räume schafft eine Atmosphäre und Erzählung von akutem Unbehagen, die die Skulptur Sunny, den Raum überblickend, aufbricht. Sickbed I zeigt die digitale Collage eines halbliegenden Frauenkörpers in leuchtendem Weiß vor einer surrealen Repräsentationsarchitektur mit Vorhang, der mit weit geöffneten Augen isoliert an ein Bett fixiert ist. Durch Umkehrung ins Negativ und Auslotung des Farbspektrums erscheinen die zuvor dunkelsten Bereiche leuchtend hell und umgekehrt. Die Drucktechnik der Photogravur spiegelt erneut das vielschichtige Arbeiten der Künstlerin. Das Bild greift das Konzept von wachsamer Ruhe auf, welches bereits in früheren Collagen Orupabos aufschien und der Schriftsteller Ayi Kwei Armah als notwendige Überlebensmaßnahme auf den Schock eines erlebten Traumas begreift. Die Dichterin Tricia Hersey beschreibt Ruhe in ihrem Buch Rest is Resistance zudem auch als Verweigerung kapitalistischer Ausbeutungsökonomien. Im zweiten Raum der Galerie, der mit Vorhängen verdunkelt ist, tritt das Motiv des Krankenbetts pointiert wieder hervor und wird von der großformatigen digitalen Collage Picnic flankiert. Geisterhaft giftig-grün glimmen Elemente einer Picknickszene mit einem Frauenkopf neben der Joker-Karte eines historischen rassistischen Kartenspiels aus den USA vor tiefschwarzem Hintergrund hervor. Das Thema eines scheinbar unbeschwerten bürgerlichen Picknicks im Grünen birgt eine grausame Tradition im Kontext von Lynchmorden.

Orupabos Arbeiten vermitteln ein Bewusstsein darüber, dass der unschuldige Blick nicht existiert. Unabhängig davon, ob es sich um physische oder digitale Collagen handelt, das Ausschneiden, Übereinanderlegen und Platzieren von Bildern betont eine historische Verstärkung rassistischer Darstellungen, die immer wieder von neuem verhandelt werden müssen. In ihrer Praxis ist das Collagieren als eine Art Daseinsweise zu verstehen. Wie Legacy Russell über Orupabos Arbeiten bemerkt, ist zu leben und die Prächtigkeit der Existenz als Ordinary Black BeingTM zu verhandeln eine konstante Ausübung von Assemblage (...).

Frida Orupabo wurde 1986 in Sarpsborg, Norwegen geboren, und lebt und arbeitet in Oslo. Bevorstehend nimmt sie an der 15. Gwangju Biennale (2024) teil, und präsentiert Einzelausstellungen in der Bonniers Konsthall, Stockholm (Sommer 2024), Astrup Fearnley Museum, Oslo (2025) und dem Sprengel Museum, Hannover (2025). Vergangene Einzelausstellungen beinhalten das Fotomuseum Winterthur (2022); Museu Afro Brasil, São Paulo (2021); Kunsthall Trondheim, Trondheim (2021); Huis Marseille, Amsterdam (2020); Portikus, Frankfurt am Main und Kunstnernes Hus, Oslo (beide 2019). Orupabo nahm an dem Okayama Art Summit (2022); der 34. São Paulo Biennale (2021), und der 58. Venice Biennale (2018) teil. Zusammen mit Ming Smith und Missylanyus, stellte sie in Arthur Jafa’s Ausstellung A Series of Utterly Improbable, Yet Extraordinary Renditions im Moderna Museet in Stockholm und der Galerie Rudolfinum in Prague (beide 2019), Julia Stoschek Collection, Berlin (2018), und der Serpentine North Gallery, London (2017) aus. Orupabo hat kürzlich den Spectrum – Internationaler Preis für Fotografie (2025) erhalten.