Sturtevant

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Galerie Thaddaeus Ropac is pleased to announce Undeniable Allusion, an exhibition of rare photographs and objects by Sturtevant. Our close collaboration with the estate of the artist has enabled us to gather an exceptional body of work, which will be exhibited for the first time in Paris.

Sturtevant has bestowed a particular importance to photography throughout her career and perhaps this medium epitomizes best her resistance to the categorization of her work. Rather than creating exact replicas, she engages in a dialogue with her sources by complicating the basic mimetic process and often turning it against itself. The works on view, completed between 1966 and 1998, reflect the specific companionship Sturtevant maintained with the work of Beuys, Duchamp and Warhol throughout her life, while highlighting the performative nature of her radical artistic approach.

An early series of photographic collages based on Eadweard Muybridge’s studies of motion sets the tone for the exhibition and shows her longstanding interest in images in motion. Walking naked in front of her own versions of works by Duchamp, Johns, Rosenquist, Warhol or Beuys, she subjects both her own work and her body to the objectifying lens of the camera. As Art Historian Peter Eleey points out: ‘Equating these paintings with the gridded backdrop that Muybridge used to take the measure of his subjects, Sturtevant uses theses photographic effigies of her own work as a kind of scenography against which to gauge her appearance and progress through the frame, and implicitly, beyond it.’ [1]

Sturtevant’s Warhol Flowers revisits the series that famously launched her career. It was in 1964, the year Andy Warhol exhibited his seminal floral silkscreens at Leo Castelli Gallery, that she made her first ‘repetition’. For this series Warhol sourced his imagery from photographs of seven hibiscus flowers featured in the June 1964 issue of Modern Photography magazine. To create the composition for his works, Warhol cropped the photograph so that four of the original seven fit into this new square format. This unauthorized use of another artist’s photograph is directly connected to Sturtevant’s own serial method, through which she would continue to explore a subject without ever exhausting it.

Curated around the repetition of this iconic image, the Beuys-related and Duchamp-related works demonstrate Sturtevant’s subjective involvement in questioning image-making. Of Duchamp she says, ‘The ready-mades, the most crucial body of work, lack unity, form and meaning, thereby opening a space that allows for posited, subjective or arbitrary meaning.’ [2] By redoing Duchamp’s Fountain and Coin de Chasteté in her own way and by photographing herself with shaving cream in the manner of Duchamp’s famous portrait by Man Ray, she goes to the inner core of the works and creates an intimate link with the artists.

Dressed in Joseph Beuys’ signature archaeologist/safari garb, Sturtevant becomes, in some sense, an art historical adventurer. Her concept of ‘repetition as difference’ has enabled her to revisit art historical narratives and reconfigure our traditional understanding of artistic practice.

The exhibition display aims to echo the sense of circularity that pervades Sturtevant’s oeuvre. From her early conceptually based work to her later interest in cybernetics she has always sought the same forward movement. ‘What is currently compelling is our pervasive cybernetic mode, which plunks copyright into mythology, makes origins a romantic notion, and pushes creativity outside the self. Remake, reuse, reassemble, recombine—that’s the way to go.’ [3]

Sturtevant (1924-2014) was born in Lakewood, Ohio, USA but lived and worked in Paris as of the 1990s. In 2010, her work was featured in a major exhibition at the Musée d’Art Moderne de la Ville de Paris. The following year, she received the Golden Lion Lifetime Achievement Award at the 54th Venice Biennale. In 2012, the exhibition Image Over Image was presented at the Moderna Museet in Stockholm and the Kunsthalle in Zurich. The Serpentine Gallery in London devoted an exhibition to her work in 2013. In 2014, the MMK Museum für Moderne Kunst in Frankfurt, the Albertina in Vienna, as well as the Hamburger Bahnhof in Berlin presented Sturtevant, Drawing Double Reversal, which brought together for the first time a unique ensemble of drawings produced throughout her career. That same year, the MoMA in New York inaugurated Sturtevant’s first major American retrospective, which was then shown in 2015 at the MOCA in Los Angeles.

1 - Peter Eleey, ‘Dangerous Concealment’ in Sturtevant, Double Trouble, MoMA, 2015, p.63.

2 - Elaine Sturtevant, The Reluctant Indifference of Marcel Duchamp, 1994

3 - Sturtevant Talks to Bruce Hainley,” Artforum vol. 41, no. 7, March 2003)

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La Galerie Thaddaeus Ropac est heureuse d’annoncer Undeniable Allusion, une exposition de photographies et d’objets rares de Sturtevant. En étroite collaboration avec la succession de l’artiste, nous avons pu réunir un ensemble d’œuvres exceptionnelles, qui seront montrées pour la première fois à Paris.

Tout au long de sa carrière, Sturtevant a conféré une importance particulière à la photographie et peut-être ce médium illustre-t-il au mieux la résistance qu’elle a opposée à toute catégorisation de son travail. Plutôt que de créer des reproductions exactes, elle entame un dialogue avec ses sources en complexifiant le procédé mimétique de base, qu’elle détourne de sa fonction première. Réalisées entre 1966 et 1998, les œuvres exposées témoignent du lien particulier que Sturtevant a entretenu sa vie durant avec le travail de Joseph Beuys, de Marcel Duchamp et d’Andy Warhol, en même temps qu’elles soulignent la nature performative de sa démarche artistique radicale.

Une de ses premières séries de collages photographiques, inspirée des études sur le mouvement d’Eadweard Muybridge, donne le ton de l’exposition et rend compte de son intérêt de longue date pour les images en action. Tandis qu’elle avance dénudée devant ses propres versions d’œuvres de Duchamp, de Johns, de Warhol ou de Beuys, c’est simultanément son travail et son corps qu’elle soumet à l’objectif de l’appareil. Comme le note l’historien de l’art Peter Eeley : « Sturtevant met ses peintures au même niveau que les arrière-plans en grid qu’utilisait Muybridge pour mesurer ses sujets, et se sert des effigies photographiques de son propre travail comme d’une sorte de scénographie à laquelle elle confronte son apparition et sa progression à travers - et implicitement en dehors - du cadre. » [1]

Les Warhol Flowers de Sturtevant présentées dans l’exposition revisitent la série qui a lancé sa carrière. C’est en 1964, année où Andy Warhol expose ses sérigraphies florales à la Leo Castelli Gallery, qu’elle réalise la première « répétition » de cette image. Ce dernier avait développé ce motif à partir de photographies de fleurs d’hibiscus publiées dans le numéro de juin 1964 du magazine Modern Photography. Warhol avait créé la composition de ses œuvres en recadrant la photographie de sorte que quatre des sept fleurs originales tiennent dans un format carré. Cette utilisation non autorisée d’une photographie réalisée par quelqu’un d’autre instaure un lien direct avec la méthode sérielle grâce à laquelle Sturtevant allait continuer à étudier le même sujet sans jamais en épuiser les possibilités.

Articulées autour de la répétition de cette image iconique, les pièces reliées à Beuys et à Duchamp démontrent l’engagement personnel de Sturtevant dans une réflexion sur la création de l’image. Elle refait ainsi à sa façon Fountain et les Coins de Chasteté de Duchamp, elle se photographie le visage couvert de mousse à raser, comme dans le célèbre portrait de lui pris par Man Ray. De Duchamp elle dit, « Les ready-made, son ensemble d’œuvres le plus marquant, manquent d’unité, de forme et de signification, et ouvrent de ce fait un espace autorisant l’attribution d’une signification postulée, subjective ou arbitraire. » [2]

Quand elle endosse la tenue d’explorateur-archéologue de Joseph Beuys, Sturtevant devient, en quelque sorte, une aventurière de l’histoire de l’art. La mise en œuvre d’une « répétition comme différence » lui permet de revisiter les grands récits de cette discipline et déstabiliser notre compréhension habituelle de la pratique artistique. L’accrochage de l’exposition entend répondre au principe de circularité qui parcoure l’ensemble de son œuvre. De ses premiers travaux conceptuels jusqu’à son intérêt plus tardif pour la cybernétique, elle a toujours été en quête d’un même mouvement : aller vers l’avant. « Ce qui est fascinant en ce moment c’est l’omniprésence de notre mode cybernétique, qui relègue le copyright au rang de la mythologie, fait des origines une notion romantique, et chasse la créativité hors du soi. Refaire, réutiliser, réassembler, recomposer – c’est comme ça que ça se fait ! » [3]

Sturtevant (1924-2014) est née à Lakewood, Ohio, aux Etats-Unis mais a vécu et travaillé à Paris à partir des années 1990. En 2010, son œuvre fait l’objet d’une importante exposition au Musée d’art moderne de la ville de Paris. L’année suivante, elle reçoit le Lion d’Or pour l'ensemble de son oeuvre à la 54ème Biennale de Venise. En 2012, l’exposition Image Over Image, est présentée successivement au Moderna Museet de Stockholm et à la Kunsthalle de Zurich. La Serpentine Gallery de Londres lui consacre une exposition en 2013. En 2014, le MMK Museum für Moderne Kunst de Francfort, le musée de l’Albertina à Vienne, ainsi que la Hamburger Bahnhof à Berlin présentent Sturtevant, Drawing Double Reversal, qui rassemble pour la première fois un ensemble unique de dessins réalisés tout au long de sa carrière. La même année, le MoMA à New York inaugure la première grande rétrospective de l’artiste au Etats-Unis et celle-ci est ensuite présentée en 2015 au MOCA Los Angeles.

1 - Peter Eleey, « Dangerous Concealment » in Sturtevant, Double Trouble, MoMa, 2015, p.63

2 - Elaine Sturtevant, The Reluctant Indifference of Marcel Duchamp, 1994

3 - Sturtevant en discussion avec Bruce Hainley, Artforum vol. 41, no. 7, March 2003