El Hadji Sy

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It is our great pleasure and honour to present the first solo exhibition entitled "Silhouettes Critiques" by El Hadji Sy at the gallery in Berlin.

A supporting program and presentations in dialogue with the exhibition will take place in the gallery's showroom in July. More details will be announced in the course of the exhibition. A performance by El Hadji Sy is planned for July.

El Hadji Sy (born in 1954 in Dakar) is an icon in the history of visual arts in Senegal. After more than fifty years of career, he is a witness to a colonised society in-transition, an important voice in the development of a new modernity. As a painter, a cultural activist and the first black curator to collaborate with a western institution in the 1980s, his social commitment and collective initiatives always aimed at an artistic autonomy.

El Hadji Sy´s oeuvre is interdisciplinary, but he is also first and foremost a painter. He studied at the Ecole Nationale des Beaux-Arts in Dakar. As an antithesis to the Negritude philosophy of Senghor and the Dakar School, El Hadji Sy developed his performative painting style. By painting with his feet, El Hadji Sy acted against received art history as if against an authoritarian father. Trampling on a canvas, inflicting thumps with naked feet on an often abstract composition of colors, became a gesture of anarchy, both against a Western painting tradition as against the invented ‘Africanness.’ Since the mid-1980s, he has used jute rice sacks as a painting surface, on which he paints with various media such as oil, acrylic, tar and wax. The paintings hang on the ceiling, on the floor and on the wall.

"Silhouettes Critiques" features new and specially created wall works, free-standing paintings and sculptures. To enter the exhibition, the viewer must literally enter the pictorial space by passing through the paintings, which are installed like revolving doors. In his exhibition, the artist-scenographer subverts the space and offers the visitor a choreography that they must circumvent and pass through in order to gain access.

“El Sy’s paintings in this exhibition, and maybe some others before already, are in conversation with other images, rather than establishing an immediate relationship with a subject in reality, a spiritual being or a deity. There are no real sitters for these paintings, not even for the horse or the bird. Rather than being effigies as proxies for absent persons, they seem to me reminiscent of other images. The portraits are our plastic counterparts, not material traces of an individual or other presence, as they emphasize plasticity over fixity, offer us a radically different point of departure for understanding the status of the image. Moreover, as some of them are painted on revolving doors, their permanency is shaken. These paintings suggest to be, as with many works of El Sy in the past, to be manipulatable long after their production. There is an open-endedness to them, they are not inert, making new individual and collective identities, in new forms of spaces, of collective belonging and affiliation, but also of evasion. At the same time, there is an apparently cultivated nonchalance in the painterly execution, a testimony of a fight against oneself, against one’s education, exorcising lingering aspects of the Ecole de Dakar aesthetics and its ghosts. The gestural is an important aspect of El Hadji Sy’s work, but his painterly concerns are prompted by a ‘performative’ approach to expression. In his own words, when painting he ‘enters the pictorial fact’, less as an author than as a corporeal participant, extending painting beyond the sphere of the visual. What El Sy seems to advance here and in many other instances when he shows his work, or ‘works’ with his work, is the embodied, sensory nature of image perception, bringing about an effect of fluidity in terms of a body/ world boundary. Bodies and faces appear and disappear by and through the gestural arabesques painted or laid out by cord. The intertwined flowing lines, also reminiscent of ancient Islamic art, endow the paintings with a certain type of agency, which is mirrored by the agency of the audience attempting to perceive a representation in a pleasurable frustration. These paintings as agents with social lives of their own, come in families, in lineages, tribes, populations, just like people, and invite us in a seductive and at the same time apotropaic dance, in which we, the audience, just like any evil spirit become stuck in the coils of the composition.” (Philippe Pirotte)

From the beginning of his career, El Hadji Sy was committed to the development of autonomous infrastructures for artists living in Senegal. He founded studio complexes such as the first Village Des Arts (1977-1983), from which the artists were eventually evicted, and a second in 1996 in a former Chinese workers' camp - today's Village Des Arts. While the controversial exhibition "Primitivism in the 20th Century" opened at MoMA in 1984, El Hadji Sy conceived a collection of contemporary Senegalese art for the Weltkulturen Museum in Frankfurt in the same year - a pioneering work that shortly thereafter resulted in the first anthology of contemporary Senegalese visual art. El Hadji Sy co-edited this anthology, to which Leopold Sedar Senghor wrote the foreword. In his quest to write a non-Western and modern history, he was invited by curator Clementine Délisse to co-curate the exhibition "Seven Stories about Modern Art in Africa" at the Whitechapel Gallery in London during Africa95 in 1995. In 2005, he presented the comprehensive retrospective entitled Painting, Performance, Politics, curated by Clementine Délisse, Yvette Mutumba and Philippe Pirotte at the Weltkulturen Museum Frankfurt, which in 2015 placed his work in dialogue with objects from the museum's ethnographic collection. His work has been shown at the IFAN Museum of African Arts Dakar, the 31st Sao Paolo Biennale (2015), the U-Jazdowski Castle Centre for Contemporary Art, Warsaw (2016) and Documenta 14 (2017). The gallery exhibition follows a first collaboration in 2021 for the online platform New Viewings, entitled "Delirium", curated by Clementine Deliss. Coinciding with “Silhouettes Critiques”, new works by El Hadji Sy will be shown at Selebe Yoon Gallery in the exhibition titled "Now/ Naaw", (19 May - 30 July 2022), as well as in a solo presentation at the Dakar Biennale, curated by Massamba Mbaye , (22 May - 30 June 2022).

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Es ist uns eine große Freude und Ehre, die erste Einzelausstellung mit dem Titel „Silhouettes Critiques“ von El Hadji Sy in der Galerie in Berlin präsentieren zu dürfen.

Im Juli wird zur Ausstellung ein Rahmenprogramm und Präsentationen im Dialog zur Ausstellung im Showroom der Galerie stattfinden. Zur Finissage plant El Hadji Sy ein Performance in der Galerie.

El Hadji Sy (geboren 1954 in Dakar), ist eine herausragende Persönlichkeit Westafrikas in Zeiten der Unabhängigkeit und eine gewichtige Stimme in der Entwicklung einer neuen Moderne. Seine über fünfzig Jahre währende Karriere bezeugt eine kolonialisierte Gesellschaft im Wandel. Als Maler, Kulturaktivist und erster schwarzer Kurator, der in den 1980er Jahren mit einer westlichen Institution zusammenarbeitete, zielte sein soziales Engagement und seine kollektiven Initiativen stets auf eine künstlerische Autonomie ab.

El Hadji Sy´s Werk ist interdisziplinär. Er ist aber auch in erster Linie ein Maler. Er studierte an der Ecole Nationale des Beaux-Arts in Dakar. Als Antithesis zur damaligen Philosophie der Negritude von Senghor, und der Schule von Dakar, entwickelte El Hadji Sy seinen ihm eigenen perfomativen Malstil. Indem er mit seinen Füßen malte, rebellierte El Hadji Sy gegen die rezipierte Kunstgeschichte wie gegen einen autoritären Vater. Auf einer Leinwand herumzutrampeln, mit nackten Füßen auf eine oft abstrakte Farbkomposition zu schlagen, wurde zu einer Geste der Anarchie, sowohl gegen eine westliche Maltradition als auch gegen die Idee einer "Africanness".

Seit Mitte der 1980er Jahre verwendet er Jute-Reissäcke als Maluntergrund, auf dem er mit verschiedenen Medien wie Öl, Acryl, Teer und Wachs malt. Die Bilder hängen an der Decke, auf dem Boden und an der Wand.

Silhouettes Critiques zeigt neue und eigens für die Ausstellung geschaffene Wandarbeiten, freistehende Gemälde und Skulpturen. Um die Ausstellung zu betreten, muss der Betrachter buchstäblich den Bildraum betreten indem er durch die Bilder, die wie Drehtüren den Eingang bilden hindurchgeht.

El Sys Gemälde in dieser Ausstellung, und vielleicht auch schon einige andere zuvor, stehen im Gespräch mit anderen Bildern, anstatt eine unmittelbare Beziehung zu einem realen Subjekt, einem spirituellen Wesen oder einer Gottheit herzustellen. Es gibt keine realen Darsteller für diese Bilder, nicht einmal für das Pferd oder den Vogel. Sie sind keine Abbilder, die stellvertretend für abwesende Personen stehen, sondern sie erinnern an andere Bilder. Die Porträts sind unsere plastischen Gegenstücke, keine materiellen Spuren einer individuellen oder anderen Präsenz, da sie die Plastizität gegenüber der Fixierung betonen und uns einen radikal anderen Ausgangspunkt für das Verständnis des Status des Bildes bieten. Da einige von ihnen auf Drehtüren gemalt sind, wird zudem ihre Dauerhaftigkeit erschüttert. Diese Gemälde suggerieren, dass sie, wie viele Werke von El Sy in der Vergangenheit, noch lange nach ihrer Entstehung manipulierbar sind. Sie sind nicht unbeweglich, sondern schaffen neue individuelle und kollektive Identitäten in neuen Formen von Räumen, von kollektiver Zugehörigkeit und Zugehörigkeit, aber auch von Ausweichmöglichkeiten. Gleichzeitig gibt es eine scheinbar kultivierte Nonchalance in der malerischen Ausführung, ein Zeugnis des Kampfes gegen sich selbst, gegen die eigene Erziehung, das Austreiben der verbleibenden Aspekte der Ästhetik der Ecole de Dakar und ihrer Gespenster. Das Gestische ist ein wichtiger Aspekt im Werk von El Hadji Sy, aber sein malerisches Anliegen wird von einem "performativen" Ansatz des Ausdrucks bestimmt. Nach seinen eigenen Worten tritt er beim Malen "in das Bildgeschehen ein", weniger als Autor denn als körperlicher Teilnehmer, der die Malerei über die Sphäre des Visuellen hinaus erweitert. Was El Sy hier und in vielen anderen Fällen, in denen er seine Arbeiten zeigt oder mit seinen Arbeiten "arbeitet", voranzutreiben scheint, ist die verkörperte, sinnliche Natur der Bildwahrnehmung, die einen Effekt der Fluidität im Sinne einer Körper/Welt-Grenze hervorruft. Körper und Gesichter erscheinen und verschwinden durch und in den gestischen Arabesken, die er malt oder mit Schnüren anlegt.

Die ineinander verschlungenen, fließenden Linien, die auch an die antike islamische Kunst erinnern, verleihen den Gemälden eine gewisse Handlungsfähigkeit, die sich in der Handlungsfähigkeit des Publikums widerspiegelt, das versucht, eine Darstellung in einer lustvollen Frustration wahrzunehmen. Diese Gemälde als Agenten mit einem sozialen Eigenleben kommen in Familien, in Linien, Stämmen, Populationen, genau wie Menschen, und laden uns in einen verführerischen und gleichzeitig apotropäischen Tanz ein, in dem wir, das Publikum, genau wie jeder böse Geist in den Windungen der Komposition stecken bleiben. (Philippe Pirotte)

El Hadji Sy setzte sich seit Beginn seiner Karriere für die Entwicklung autonomer Infrastrukturen für im Senegal lebende Künstler ein. Er begründete Atelierkomplexe wie das erste Village Des Arts (1977-1983), aus dem die Künstler schließlich vertrieben wurden, und ein zweites im Jahr 1996 in einem ehemaligen chinesischen Arbeiterlager - das heutige Village Des Arts. Während 1984 die umstrittene Ausstellung "Primitivism in the 20th Century" im MoMA eröffnet wurde, konzipierte El Hadji Sy im selben Jahr eine Sammlung zeitgenössischer senegalesischer Kunst für das Weltkulturen Museum in Frankfurt - eine Pionierarbeit, die kurz darauf in die erste Anthologie der zeitgenössischen bildenden Kunst Senegals mündete. El Hadji Sy war Mit-Herausgeber dieser Anthologie, zu der Leopold Sedar Senghor das Vorwort schrieb. In seinem Bestreben, eine nicht-westliche und moderne Geschichte zu schreiben, wurde er 1995 von der Kuratorin Clementine Délisse als Ko-Kurator der Ausstellung "Seven Stories about Modern Art in Africa" in der Whitechapel Gallery in London während der Africa95 eingeladen. Im Jahr 2005 zeigte er die umfassende Retrospektive mit dem Titel „Painting, Performance, Politics“, kuratiert von Clementine Délisse, Yvette Mutumba und Philippe Pirotte im Weltkulturen Museum Frankfurt, das 2015 seine Arbeiten in einen Dialog mit Objekten aus der ethnografischen Sammlung des Museums stellte. Seine Arbeiten wurden im IFAN Museum of African Arts Dakar, auf der 31. Sao Paolo Biennale (2015), im U-Jazdowski Castle Centre for Contemporary Art, Warschau (2016) und auf der Documenta 14 (2017) gezeigt. Die Galerieausstellung folgt einer ersten Kooperation 2021 für die Online Platform New Viewings, mit dem Titel „Delirium“, kuratiert von Clementine Deliss. Zeitgleich zu Silhouettes Critiqes werden neue Arbeiten von El Hadji Sy in der Galerie Selebe Yoon in der Ausstellung mit dem Titel „Now/ Naaw“, (19 Mai – 30 Juli 2022), sowie in einer Einzelpräsentation auf der Dakar Biennale, kuratiert von Massamba Mbaye, (22 Mai – 30 Juni 2022) gezeigt.