Sigmar Polke

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The Schinkel Pavillon is dedicating a comprehensive retrospective to Sigmar Polke (1941–2010), the virtuoso image recycler and one of the greatest artists of the last century, whose work has not been honored in Berlin for more than two decades. The exhibition not only sheds light on Polke’s political work, but also brings to life his multifaceted personality as an artist who, at one and the same time, took everything and nothing seriously.

The selection of paintings, photographs, prints, and filmic documents offers insights into Polke’s broad creative spectrum from the 1960s to the 2000s. Already during his studies at the Düsseldorf Academy of Art, Polke was interested in images circulating in the mass media, their effect on the public, and their legibility, and he appropriated the dot matrix in a variety of ways. From the early works, which are characterized by a joy of experimentation, critical and political observations, and an openness to material experimentation and new techniques, to the late works, which are characterized by a sense of mysteriousness and increasing abstraction, the compilation impressively demonstrates Polke’s play with contradictions. These are works that at first glance appear light and playful, but upon closer inspection reveal a critical reading of the present.

The title, The Native Forest Floor, ironically refers to Polke’s biographical roots and to postwar German society. Polke is one of the artists who emerged in the 1960s to address the collective trauma of the postwar generation. Polke confronted the political crisis of his time with a genuinely painterly, yet analytical approach to reality. In view of the increasing conflicts and crises of our time and their representation in the media, Polke’s supposed historicity proves to be highly topical, even fourteen years after his death. With a wink and a smile, Polke once declared that true creativity lies in the humble potato.

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Der Schinkel Pavillon widmet dem virtuosen Bilderverwerter und Jahrhundertkünstler Sigmar Polke (1941-2010), dessen Werk seit mehr als zwei Jahrzehnten in Berlin nicht mehr gewürdigt wurde, eine umfangreiche Retrospektive. Die Ausstellung beleuchtet nicht nur Polkes politisches Werk, sondern lässt auch seine facettenreiche Persönlichkeit als Künstler lebendig werden, der alles und zugleich nichts ernst nahm.

Die Auswahl an Malerei, Fotografie, Grafik und filmischen Dokumenten gibt Einblicke in Polkes vielseitiges Schaffensspektrum von den 1960er bis in die 2000er Jahren. Polke interessierte sich bereits in seinem Studium an der Düsseldorfer Kunstakademie für Bilder, die in den Massenmedien zirkulierten, ihre Wirkung in der Öffentlichkeit sowie ihre Lesbarkeit, und eignete sich das Punktraster auf vielfache Weise an. Von den frühen Arbeiten, die durch Experimentierfreude, kritische, politische Betrachtungen sowie Offenheit für Materialexperimente und neue Techniken geprägt sind, bis hin zu seinem Spätwerk, das sich durch eine Rätselhaftigkeit und zunehmende Abstraktion auszeichnet, zeigt die Zusammenstellung eindrucksvoll Polkes Spiel mit dem Widersprüchlichen. Es sind Werke, die scheinbar leicht und als Witz getarnt, daherkommen und erst auf den zweiten Blick eine kritische Lesart ihrer Gegenwart offenbaren.

Der Titel Der heimische Waldboden verweist ironisch auf Polkes biografische Wurzeln und die deutsche Nachkriegsgesellschaft. Polke gehört zu jenen Künstler*innen der 1960er Jahre, die sich mit dem kollektiven Trauma der Nachkriegsgeneration auseinandersetzten. Polke begegnete der politischen Krisenhaftigkeit seiner Zeit mit einer genuin malerischen, gleichwohl analytischen Annäherung an die Realität. Das vermeintliche Historische erweist sich mit Blick auf gegenwärtig zunehmende Konflikte, Krisen sowie deren mediale Repräsentation bei Polke auch vierzehn Jahre nach seinem Tod als hochaktuell. Polke erklärte einst mit einem Augenzwinkern, dass die wahre Kreativität in der bescheidenen Kartoffel liege.