Moffat Takadiwa

[Scroll down for French version / Veuillez trouver ci-dessous la version française]

Moffat Takadiwa is known for his organically structured works, made up of objects salvaged from one of Zimbabwe’s largest landfills, situated on the outskirts of Harare. Appropriating everyday consumer products and breathing new life into them, the artist denounces the prevailing dynamics of economic and political power. Situated between denunciation and sublimation, his works echo the remnants of colonial domination, the debris of an ultra-globalized world and the ecological challenges of overconsumption.

Through his use of the computer keyboard keys that invade his compositions, Moffat Takadiwa accords language a fundamental role in his work. Resonating with constant movement, his oeuvres pit two cultures against one another: one based on an oral tradition, while the other stems from an ultra-digital landscape, perpetually inundated by a never-ending flow of words. Acting as metaphors of digital culture, these dismantled keys embody the new common language of the internet, one that is devoid of any geographical or cultural identity and whose vocabulary is subject to constant evolution and codification. The disassembled QWERTY keyboards form a malleable alphabet that allows the artist to take aim at the English language, a ubiquitous symbol of globalization as well as a remnant of Zimbabwe’s colonial history. Through the repeated re-arrangement of these keys, liberated from their original context, Takadiwa dismantles the language and creates one of his own, free of all political, economic and cultural constraints, in a similar way to those generations born in the post-digital era.

With the same desire to build new narratives, Takadiwa appropriates and subverts objects from the West, in particular from the United States, that have infiltrated local lifestyles. In a similar way to Pop Art, Takadiwa takes mass consumption as a starting point. However, his works are radically different from those of the Pop movement in that they in no way imitate brand aesthetics or the processes involved in industrial production. Instead, the artist integrates these consumer products into tapestries with Zimbabwean motifs, drawing inspiration from traditional African weaving and wickerwork from the Hurungwe region. On close inspection, his works reveal empty Colgate toothpaste tubes, worn-out toothbrush bristles and caps from used Coca-Cola bottles. Viewed from a greater distance, they resemble clusters of precious stones or rich mosaics overflowing with color. Objects of desire are created from used, abandoned and sometimes repulsive items as a mysterious transformation takes place. In a provocative and triumphant act, Moffat Takadiwa seizes upon the consequences of economic and political domination and by anchoring them in a sumptuous, local aesthetic, he succeeds in overturning the prevailing dynamics of power.

In defiance of the Western narrative of art, Takadiwa’s works lay out a new chapter in the story of modern abstraction. His visual vocabulary, characterized by geometric shapes, repeated patterns and structures in series, could easily by part of a minimal art strategy, but one that subverts it. Like Theaster Gates with his Civil Tapestries, Takadiwa charges his materials with meaning, turning the proclaimed neutrality of minimalism on its head by imbuing his works with a political and ecological message.

Like Gates, Takadiwa is an archivist of the contemporary world. This obsession is reflected in his approach to salvaging, the first step in the drawn-out process necessary for the creation of his works. The result of a collective, arduous, almost performative effort, his works are far from a rejection of the physical gesture and spurn the depersonalization inherent to the manufacturing processes characteristic of the minimalist movement or of mass production. On the contrary, Takadiwa accords great importance to craft work, which takes on an almost ritual form. In stark contrast to the automated processes used to create the objects he uses, Takadiwa’s works emphasize the need to embrace a new temporality; one where time slows down.

As a reflection of the Anthropocene age, his post-industrial fabrics evoke urban or rural landscapes, seen from above and revealing mankind’s geological imprint. These damaged landscapes, colonized by objects and transformed into oceans of debris, are strongly reminiscent of the vortex of waste situated in the Pacific, a sixth continent made up entirely of plastic and whose surface area is six times that of France. His works appear to be in a state of overflowing, and thus bear a certain resemblance to the “all-overs” of 1950s abstract impressionism, as well as being intimately linked to the notion of the infinite. Takadiwa’s oeuvre reveals the vast immensity of the devastation produced by man, in which the individual finds her or himself swept away or even drowned. Through this depiction of the decadence of economic growth built on programmed obsolescence, Takadiwa’s practice recalls the fictional archeology of Daniel Arsham, whose sculptures seek to transform contemporary elements into petrified fossils. Unlike Arsham, whose practice is anchored in a post-apocalyptic world, Takadiwa’s works are situated in the reality of today’s landscape. Like an archeologist in a world of waste, he excavates, constantly searching for the buried remains of our society in order to reveal its paradoxes.

Takadiwa roots his recycling practice in African tradition, in reference to the second-hand markets present throughout Sub-Saharan Africa and as a metaphor for the manner in which the economy of Harare works. The artist draws much of his inspiration from Mbare, a suburb of Harare characterized by its sprawling markets and one of the largest centers of clandestine recycling and the parallel economy in Zimbabwe. Although crucial to the protection of the environment and to the everyday life of certain sections of the population, the practice of recycling has been on the wane since the end of the 19th century in most western countries. Takadiwa’s works invite us to reflect on the hypocrisy of certain western societies where marketing strategies use upcycling to justify conduct that is often far from environmentally friendly. By appropriating debris and reusing it, the artist celebrates the African tradition of recycling and sublimates waste materials, transforming them into a new form of wealth to be exploited and valorized.

Takadiwa’s oeuvres constitute a poetic chronicle of contemporary society. At a time when ecology is increasingly under threat and new technologies are transforming the world as we know it, Moffat Takadiwa grasps the situation, embodies it and denounces it, while avoiding any descent into nihilism. Uncompromisingly critical of the world, yet imbued with an almost totemic aura, his works convey a preciosity and presence that demand meditation. By conferring dignity on waste, by intermingling revolt and contemplation, they offer a ray of hope and poetry in the midst of a fragile and threatened society. His works operate as a silent manifesto for a coming revolution.

—Jérôme Sans, translation by Chris Atkinson

*****

Moffat Takadiwa est connu pour ses œuvres aux formes organiques, créées à partir d’objets récupérés dans l’une des plus grandes décharges du Zimbabwe aux environs de Harare. En détournant des produits de consommation courante, et en leur insufflant une nouvelle vie, Takadiwa dénonce les relations de pouvoir, économiques et politiques. Entre dénonciation et sublimation, ses œuvres font écho aux résidus de la domination coloniale, aux vestiges d’un monde ultra- globalisé, et aux enjeux écologiques de la surconsommation.

Par le biais de touches de claviers d’ordinateur qui envahissent ses compositions, Moffat Takadiwa accorde une importance fondamentale au langage. Tels des sons qui se déplacent, ses œuvres mettent dos à dos deux cultures : l’une issue d’une tradition orale, et l’autre d’un paysage ultra-digital sans cesse inondé par des flux de mots. Métaphores de la culture numérique, ces touches disloquées incarnent la nouvelle langue commune de l’internet, dépourvue d’une identité géographique et culturelle, et dont le vocabulaire ne cesse de se transformer et se codifier. En désossant des claviers QWERTY tel un alphabet devenu malléable, l’artiste prend surtout pour cible la langue anglaise, symbole de la mondialisation et de l’histoire du Zimbabwe. En réassemblant en permanence ces touches, libérées de leur contexte, l’artiste démantèle ce langage pour en créer un nouveau qui lui est propre, libre de toutes les contraintes politiques, économiques et culturelles d’un territoire, comme le font les générations nées dans l’ère post-digitale.

Dans une même volonté de construire de nouveaux récits, Takadiwa s’approprie et détourne des objets issus de pays occidentaux, surtout des États-Unis, qui s’infiltrent dans les modes de vie locaux. Apparemment proche du Pop Art, Takadiwa prend comme point de départ la consommation de masse. Dans le même temps, radicalement éloignées de la mouvance pop, ses œuvres n’imitent ni l’esthétique des marques, ni les procédés de la production industrielle. Au contraire, l’artiste intègre ces produits dans des tapisseries aux motifs zimbabwéens, et s’inspire de méthodes traditionnelles africaines de tissage et de vannerie de Hurungwe. Vues de près, ses œuvres laissent entrevoir des tubes vides de dentifrice Colgate, les poils avachis de brosses à dents, ou encore les bouchons usés de bouteilles de Coca-Cola. Vues de loin, ses œuvres s’apparentent à un assemblage de pierres précieuses, à des mosaïques luxuriantes, abondantes de couleurs. D’un objet usagé, délaissé, parfois répugnant, à un objet du désir, une transformation mystérieuse s’opère. Dans un acte provocateur et triomphant, Takadiwa s’empare ainsi des conséquences d’une domination économique et politique, en les ancrant dans une esthétique somptueuse et locale, et renverse les relations de pouvoir.

Défiant la narration occidentale de l’art, ses œuvres construisent une nouvelle cartographie de l’histoire moderne de l’abstraction. Son vocabulaire visuel, caractérisé par des formes géométriques, des motifs répétitifs et des structures sérielles, pourrait s’inscrire dans une stratégie de l’art minimal, mais en le subvertissant. Comme Theaster Gates dans ses Civil Tapestries, Takadiwa charge ses matériaux de sens et renverse la neutralité proclamée du minimalisme, en imprégnant ses œuvres d’un message politique et écologique.

Tout comme Gates, Takadiwa est un archiviste du monde contemporain. Cette obsession se manifeste dans sa démarche de collecte, première étape d’un long processus nécessaire à la confection de ses œuvres. Fruit d’un travail collectif, laborieux, presque performatif, ses œuvres sont loin d’une négation du geste et d’une dépersonnalisation du processus de fabrication inhérentes au courant minimaliste ou à la production de masse. Takadiwa accorde, au contraire, de l’importance au travail artisanal, devenu presque ritualisé. À l’inverse du principe moderniste de l’automatisation qui accelère le processus de production, les œuvres de Takadiwa affirment la nécessité d’entrer dans une nouvelle temporalité, qui serait celle d’un temps lent.

Un manifeste de l’Anthropocène, ses étoffes post-industrielles évoquent des paysages urbains ou ruraux vus du ciel, révélant l’empreinte géologique de l’Homme. Ces paysages abîmés, colonisés par des objets et devenus océans de débris, rappellent le vortex de déchets du Pacifique, sixième continent entièrement constitué de plastique et dont la surface représente six fois la France. Débordantes, proches du all-over de l’expressionisme abstrait des années 1950, ses œuvres sont intimement liées à la notion d’infini. C’est l’immensité des ruines produites par l’Homme que Takadiwa laisse paraître, celle d’une masse dans laquelle l’individu se retrouve emporté, noyé. Par cette esthétique de la décadence d’une croissance économique construite sur l’obsolescence programmée, sa pratique pourrait rappeler l’archéologie fictionnelle d’un Daniel Arsham, dont les sculptures visent à transformer des éléments contemporains en fossiles pétrifiés. À la différence d’Arsham dont le travail s’ancre dans un monde historique post-apocalyptique, Takadiwa installe ses œuvres dans un paysage de la réalité d’aujourd’hui. Tel un archéologue dans un monde de déchets, il pratique la fouille recherchant sans cesse les vestiges enfouis de notre société actuelle pour en dévoiler les paradoxes.

Takadiwa enracine la pratique de la récupération dans une tradition africaine. En rappelant les marchés de seconde main, très présents en Afrique subsaharienne, ses œuvres agissent comme une métaphore du fonctionnement de l’économie à Harare. L’artiste puise surtout son inspiration dans Mbare, banlieue de Harare caractérisée par ses grands marchés, et l’un des plus grands centres de recyclage et d’économie parallèle du Zimbabwe. Pourtant cruciale à la préservation de l’environnement et à la vie quotidienne d’une partie de la population, la pratique de la récupération s’est dissipée dès la fin du XIXe siècle dans les pays occidentaux. Les œuvres de Takadiwa appellent à considérer l’hypocrisie de certaines entreprises occidentales dont les stratégies de marketing utilisent l’upcyling pour justifier un comportement souvent trop peu écologique. En s’emparant de débris et en les réutilisant, l’artiste exalte la tradition africaine du recyclage, et sublime les déchets, en faisant d’eux une nouvelle richesse à exploiter et à valoriser.

Les œuvres de Takadiwa présentent une chronique poétique de la société contemporaine. À l’heure où la menace écologique est pressante et les nouvelles technologies transforment le monde tel que nous le connaissons, Moffat Takadiwa s’empare de cette actualité, l’incarne et la dénonce, sans pour autant sombrer dans le nihilisme. Formulant une critique décomplexée du monde, mais porteuses d’une aura presque totémique, ses œuvres traduisent une richesse et une prestance qui appellent à la méditation. En conférant aux déchets une dignité, en mêlant révolte et contemplation, elles laissent entrevoir une lueur d’espoir et de poésie face à une société fragile et menacée. Ses œuvres agissent comme des manifestes silencieux d’une révolution à venir.

—Jérôme Sans