Grisaille Vertigo

The Bentvueghels, Louis-Léopold Boilly, Moretto da Brescia, Colette Brunschwig, Miriam Cahn, Cavaliere d’Arpino, Marc Desgrandchamps, Anna Hulačová, Jacques I Laudin, Pietro Morone, Achim Reichert, Thomas Ruff, Piat Joseph Sauvage, Bernard van Orley, Palma il Giovane, Jean II Penicaud, Hélie Poncet, Pieter Gerritsz van Roestraten, Jan van Scorel, Francisco Tropa, Aby Warburg, Clemens von Wedemeyer, anonymous artists from the 16th to 19th century

Curated by François-René Martin

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Grisaille is the title of a painting by Miriam Cahn that was the inspiration for this project. At first glance, it may seem singular for an artist who does not claim to be historically inscribed in her artistic positioning; from memory, I do not know of any other title that references tradition in this artist’s work, other than a rather theoretical allusion to the “classical” register.

Despite being little inclined to reference the great masters, Miriam Cahn has a clear interest in Matthias Grünewald: he appears in our conversations, and of course in her library, which is otherwise very contemporary and literary. Altarpiece art in the fifteenth and sixteenth centuries was often characterised by the presence of trompe-l’œil figures in grisaille on the outer panels, as in the case of Matthias Grünewald’s panels kept in the Staatliche Kunsthalle in Karlsruhe.

From museums to exhibitions, lovers of Western art are inevitably confronted with numerous altarpieces presented with their panels open: it is therefore difficult, if not impossible, to read the outer panels in grisaille, and yet one can discern their ghostly presence, make the connection with the later developments of the technique, and feed our imagination.

With the example of Miriam Cahn, or Gerhardt Richter in his 1960s series, might there be a form of unconscious-grisaille operating in contemporary art, perhaps difficult to identify because it is embedded in a somewhat hackneyed painting/photography conversation?

As a specialist of both the history of art and Matthias Grünewald, but also deeply attached to the most contemporary forms of creation and to the artistic future of his students at the École des Beaux-Arts, François-René Martin seemed to me to be in a position to provide some answers to this question. To this end, he benefited from the support of Hélène Meisel in terms of research, and the assistance of three artists who were asked to take part in the exercise: Marc Desgranchamps, Francisco Tropa and Achim Reichert (for the graphic design).

With Grisaille Vertigo, we are therefore continuing our work of exploration and research, as a direct extension of the L’Art d’Eugène Carrière exhibition (curated by Serge Lemoine), a master of brunaille, but also in resonance with our exhibition work comparing archaeology and contemporary art, which began many years ago.

With a bit of luck, a weather announcement on the radio on the morning of a day dominated by grisaille will immediately take us on a journey through the vertigo of art history and its multiple inter-temporal connection points.

Grisaille Vertigo, an adventurous exploration spanning the period between the 16th to 21st centuries, brings together some forty works made in this distinct chromatic mode, which filters reality through nuanced shades of grey. Originally practiced as a “chromatic fast” during Lent, then widely developed on the exterior panels of altarpieces, the term ‘grisaille’ was first used to refer to a “monochrome painting in shades of grey, giving the illusion of sculpted relief.” But over the centuries, this most adroit trompe l’œil went on to serve a multitude of secular applications, linked to the engraved reproduction of images, then to their photographic and cinematographic existence. Grisaille Vertigo both celebrates these mutations and explores how a work of grisaille may also transform into a genuine meta-grisaille.

Without claiming to be exhaustive, the exhibition offers a selection of significant works, those most symptomatic of the paradoxes and questions raised by the theme, including an altarpiece attributed to the entourage of Jan van Scorel (1495-1562), the fake antique reliefs painted by Piat-Joseph Sauvage (1744-1818), and striking trompe-l’oeil paintings by Louis-Léopold Boilly (1761-1845) simulating engraving or drawing. It is also an opportunity to foster exchanges between historical creation and contemporary art, and to establish new relationships. The sculptor Francisco Tropa, the painter Marc Desgrandchamps and the graphic designer Achim Reichert were invited to produce new works.

Curated by François-René Martin, PhD in political science and PhD in art history, Professor of general art history at the prestigious Ecole des Beaux-Arts de Paris since 2007, and research coordinator at the Ecole du Louvre, Paris. His thesis focused on Grünewald and his critics (16th-21st century), and he is currently working on artistic myths, historiographical issues and Ingres and Raphaël.

—Jocelyn Wolff

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Grisaille est le titre d’un tableau de Miriam Cahn à l’origine de ce projet. Il peut à première vue apparaître singulier pour une artiste qui ne revendique pas son inscription historique dans son positionnement artistique; je ne connais pas, de mémoire, d’autres titres faisant allusion à la tradition chez cette artiste, si ce n’est une allusion plutôt théorique au registre du « classique ».

Peu porté sur la fréquentation des grands maîtres, l’intérêt de Miriam Cahn pour Mathias Gruenewald est néanmoins manifeste: il apparaît dans nos conversations, et bien entendu dans sa bibliothèque pourtant très contemporaine et littéraire. Or l’art du retable d’autel se manifeste souvent aux XVème et XVIème siècles par la présence de figures en trompe-l’œil en grisaille sur les panneaux extérieurs, ainsi pour Mathias Gruenewald avec les panneaux conservés à la Staatliche Kunsthalle de Karlsruhe.

De musée en exposition, tout amateur d’art occidental sera confronté à de nombreux retables présentés panneaux ouverts: ainsi la lecture des panneaux extérieurs en grisaille demeure souvent difficile, voire impossible, et cependant on en devine la présence fantomatique, on fait le lien avec les développements ultérieurs de la grisaille, on nourrit son imagination.

À l’exemple de Miriam Cahn, ou de Gerhardt Richter dans ses séries des années 60, une forme d’impensé- grisaille opérerait-elle dans l’art contemporain, peut-être difficile à identifier, car imbriqué dans une conversation peinture/photographie un peu éculée ?

À la fois spécialiste de l’histoire de l’histoire de l’art et de Mathias Gruenewald, mais aussi profondément attaché à la création la plus actuelle et au devenir artistique de ses étudiants à l’École des Beaux-Arts, François-René Martin me semblait à même d’apporter des éléments de réponse à cette question. Il a pour cela bénéficié du soutien d’Hélène Meisel dans la recherche, et du concours de trois artistes sollicités pour l’exercice: Marc Desgranchamps, Francisco Tropa et Achim Reichert (pour la création graphique).

Ainsi, avec Grisaille Vertigo, continuons-nous notre travail d’exploration et de recherche, en prolongement direct de l’exposition L’Art d’Eugène Carrière (commissariat Serge Lemoine), maître de la brunaille, mais aussi en écho avec notre travail d’exposition amorcé il y a des années confrontant archéologie et art contemporain.

Avec un peu d’espoir, l’annonce météorologique à la radio le matin d’une journée dominée par la grisaille nous fera immédiatement voyager à travers les vertiges de l’histoire de l’art et ses multiples points de connexion intertemporels.

Exploration aventureuse courant du XVI au XXIe siècle, l’exposition Grisaille Vertigo rassemble une quarantaine d’œuvres réalisées dans ce mode chromatique si particulier, passant la réalité au filtre de nuances de gris. Originellement pratiquée comme « jeûne chromatique » en période de carême, puis largement développée sur les panneaux extérieurs de retables, la grisaille désigne d’abord une « peinture monochrome en camaïeu de gris donnant l’illusion du relief sculpté ». Mais au fil des siècles, cette reine du trompe-l’œil va ensuite servir une multitude d’applications profanes, liées à la reproduction gravée des images, puis à leur existence photographique et cinématographique. Grisaille Vertigo s’enivre de ces mutations, ou comment la grisaille devient une véritable méta-grisaille.

Sans prétendre à l’exhaustivité, l’exposition propose un choix d’œuvres significatives, les plus symptomatiques des paradoxes et interrogations soulevées par le sujet, notamment un retable attribué à l’entourage de Jan van Scorel (1495-1562), les faux reliefs à l’antique peints par Piat-Joseph Sauvage (1744-1818), ou encore de saisissantes peintures en trompe-l’œil de Louis-Léopold Boilly (1761-1845) simulant la gravure ou le dessin. C’est également l’occasion de susciter des échanges entre création historique et art contemporain et de nouer de nouvelles relations. Le sculpteur Francisco Tropa, le peintre Marc Desgrandchamps et le designer graphique Achim Reichert ont ainsi été invités à produire de nouvelles œuvres.

Avec une sélection d’œuvres de: Les Bentvueghels, Louis-Léopold Boilly, Moretto da Brescia (d’après), Colette Brunschwig, Miriam Cahn, Cavaliere d’Arpino (cercle), Marc Desgrandchamps, Anna Hulačová, Jacques I Laudin, Pietro Morone (cercle), Achim Reichert, Thomas Ruff, Piat Joseph Sauvage, Bernard van Orley (cercle), Palma il Giovane (attr.), Jean II Penicaud (attr.), Hélie Poncet, Pieter Gerritsz van Roestraten (attr.), Jan van Scorel (cercle), Francisco Tropa, Aby Warburg, Clemens von Wedemeyer, et artistes anonymes des 16e et 19e siècles.

Commissariat de François-René Martin, docteur en science politique et docteur en histoire de l’art. Sa thèse portait sur Grünewald et ses critiques (XVIe-XXIe siècle). Professeur d’histoire générale de l’art aux Beaux-Arts de Paris depuis 2007, et coordinateur de la recherche à l’École du Louvre, il travaille actuellement sur les mythes artistiques, sur des questions d’historiographie et sur Ingres et Raphaël.

—Jocelyn Wolff