Iñaki Bonillas

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With Jazz Covers from the J.R. Plaza Archive, Mexican artist Iñaki Bonillas presents a new work to inaugurate a new chapter of his notable project, the “J.R. Plaza Archive.” The series of 60 photographic works explores the language of photography and design in the visual communication of jazz.

Twenty years ago, the artist, known for his conceptual investigation of photography, inherited 30 binders of carefully arranged photographs and other personal materials from his grandfather José Rodríguez Plaza—a dedicated amateur photographer, who was born in Spain and immigrated to Mexico as a young man. This time capsule of one hundred years has been a working archive for Bonillas since 2003. Through a range of operations, he has transformed it into his own artistic inquiry in an analytical, conceptual, indexical and sometimes humorous or speculative way. At the core lies the question: What can photography still be for art at a moment when pictures are produced by millions every second? The answer, for Bonillas, is found in the margins of the photographic tradition. Instead of creating new photographs, he works with those that already exist. In doing so, he questions how to approach and present (photographic) archives, and by exploring the peripheral and constituent elements of photography, he creates new realities and narratives.

This new series of 60 prints, each in the size of a 12-inch vinyl cover, draws from two points of inspiration: First, the original and appealing self-portraits of his charismatic grandfather, posing in different roles as if he were a famous Hollywood actor—as Bonillas remarks, a selfie-artist avant la lettre. Second is his and J.R. Plaza’s shared appreciation of jazz. It is not just the music but also the album covers from the late 1950s and ’60s with their use of full color, authentic and intimate photography, and meticulously placed typography that Bonillas captivated. Album covers by young designers such as Reid Miles, who produced some 500 for the legendary record label Blue Note between 1956 and 1967, became stylistic landmarks and were visual signifiers for what jazz was: “modern, vibrant and free.”

In his grandfather’s self-portraits, Bonillas found striking matches for many of these cover images. For the works on view here, the artist removed all text and typography and replaced the jazz icons with the imaginary celebrity J. R. Plaza, embedding him in a variety of abstract forms and a rich palette of colors.

Bonillas’s cameraless photography—he calls himself an attic photographer—creates multiple new valences in this game of equivalence. The designs that originally served to underline the music and the musicians who made it are now brought into the foreground, making tangible the influence of abstract art. Foremost, it is the migration of forms, ideas and identities that informs Bonillas’s work. Presenting the prints in a grid system with gaps underlines the notion that J.R. Plaza’s self-portraits become reminders for all the female and male jazz musicians not visible.

Also on view in the exhibition, the work “Soundtrack for a Still” consists of five identical photographs of a man dancing in a flock of pigeons in Venice. However, the perception of the image varies, as each print is paired with a different jazz tune. Again, Bonillas draws our attention to the shifts in meaning through the interconnection of music and photography, and opens them up to endless interpretations.

Iñaki Bonillas was born in Mexico City in 1981, where he currently lives and works. He participated in “Utopia Station” at the Venice Biennale in 2003, and showed work at the Prague Biennale in 2005 and 30th São Paulo Biennial (2012). Significant solo presentations include “Secretos,” Casa Luis Barragán, Mexico City (2016); “Arxiu J.R. Plaza,” La Virreina Centre de la Imatge, Barcelona (2012); "Pensamiento circular: Una antología,” MAM, Mexico City (2009); “El topoanalista,” Matadero, Madrid (2007); “Intervención al pabellón,” Pabellón Mies van der Rohe, Barcelona (2005); and “Little History of Photography,” MuHKA, Antwerp (2003). He has participated in numerous group exhibitions, including shows at MARCO, Monterrey and ESPAC, Mexico City (both 2019); Cantor Arts Center at Stanford University (2018); Moscow Museum of Modern Art (2015); Jumex Museum, Mexico City (2013); Musée d’Art Moderne de la Ville de Paris (2012); Museum of Contemporary Art, San Diego (both 2011); MUSAC, León (2010); Bard College, New York and Kunstmuseum Basel and Malmö Konsthall (all 2009); The Power Plant, Toronto (2003); and HKW, Berlin (2002).

For his Artist Web Project “Words and Photos,” commissioned by Dia Art Foundation in 2014, Bonillas digitized the “J.R. Plaza Archive” and simultaneously created an extensive index of associated words “mirroring” the image database.

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Der mexikanische Künstler Iñaki Bonillas öffnet ein neues Kapitel seines bedeutenden "J.R. Plaza Archivs" und präsentiert mit Jazz Covers from the J.R. Plaza Archive 60 neue fotografische Arbeiten, die sich mit Fotografie und Grafikdesign in der visuellen Vermittlung von Jazzmusik auseinandersetzen.

Der Künstler, der für seine konzeptuelle Analyse von Fotografie bekannt ist, erbte vor 20 Jahren von seinem Großvater José Rodríguez Plaza, einem engagierten Amateurfotografen, der in Spanien geboren wurde und als junger Mann nach Mexiko emigrierte, 30 Ordner mit sorgfältig geordneten Fotos und persönlichen Dokumenten. Diese Zeitkapsel von 100 Jahren bildet seit 2003 ein Arbeitsarchiv, das Bonillas durch eine Reihe von Verfahren auf analytische, konzeptuelle, indexikalische und manchmal humorvolle sowie spekulative Weise in eine eigene künstlerische Untersuchung verwandelt. Im Zentrum steht dabei die Frage: Welche Relevanz kann die Fotografie in dem Moment noch für die Kunst haben, wenn in jeder Sekunde Millionen von Bildern produziert werden? Die Antwort liegt für Bonillas in den Randbereichen der fotografischen Tradition. Anstatt neue Fotos zu schaffen, arbeitet er mit bereits existierenden. Damit hinterfragt er, wie (fotografische) Archive erschlossen und präsentiert werden. Durch die Auseinandersetzung mit den peripheren und konstituierenden Elementen der Fotografie gelingt es ihm, neue Realitäten und Erzählungen zu schaffen.

Die neue Serie aus 60 Drucken in der Größe von 12-Zoll-Schallplatten ist von zwei Aspekten inspiriert: zum einen von den originalen, eindrucksvollen Selbstporträts seines charismatischen Großvaters, der in verschiedenen Rollen posiert, als wäre er ein berühmter Hollywood-Schauspieler – wie Bonillas bemerkt, ein Selfie-Künstler avant la lettre. Zum anderen von Bonillas‘ eigener und J.R. Plazas Begeisterung für Jazz. Es sind vor allem die LP-Cover aus den späten 1950er und 60er Jahren mit ihrer vollen Verwendung von Farbe, den authentischen und intimen Fotografien und der sorgfältig platzierten Typografie. Diese Cover wurden durch junge Designer wie etwa Reid Miles, der zwischen 1956 und 1967 nahezu 500 Cover für das legendäre Blue Note Records Label entwarf, zu stilistischen Meilensteinen und zum visuellen Ausdruck für das, was Jazz war: "modern, lebendig und frei".

Bonillas fand im "J.R. Plaza Archiv" bemerkenswerte Übereinstimmungen mit diesen Coverporträts. Anstelle der Jazzikonen zeigen seine Arbeiten den imaginären Star J.R. Plaza. Alle Texte und Typografien des Covers sind verschwunden und die Porträts sind nur noch in eine Vielfalt abstrakter Formen mit einer reichen Farbpalette eingebettet.

Bonillas kameralose Fotografie – er bezeichnet sich selbst als einen Dachbodenfotografen – eröffnet in seinem Spiel der Entsprechungen zahlreiche neue Wertigkeiten. Die Gestaltung, die vor allem dazu diente, die Musik und die Musiker zu unterstreichen, rückt in den Vordergrund und der Einfluss abstrakter Kunst wird greifbar. Es ist diese Migration von Formen Ideen und Identitäten, die Bonillas Werk grundlegend bestimmt. Die Anordnung der Fotografien auf der Wand zu einem Rastersystem mit Leerstellen unterstreicht die Vorstellung, dass die Selbstporträts von J.R. Plaza zu Platzhaltern für alle nicht repräsentierten weiblichen und männlichen Jazzmusiker werden.

Die zweite Arbeit in der Ausstellung "Soundtrack for a Still" besteht aus fünf identischen Fotografien eines Mannes, der in Venedig inmitten eines Taubenschwarms tanzt. Die Wahrnehmung der Bilder ist allerdings unterschiedlich, da jedes Foto mit einem anderen Jazzstück kombiniert wird. Auch hier lenkt Bonillas wieder die Aufmerksamkeit auf die Bedeutungungsverschiebungen, die sich durch die Verbindung von Musik und Fotografie ergeben, und endlose Interpretationen eröffnen.

Iñaki Bonillas wurde 1981 in Mexico Stadt geboren, wo er derzeit auch lebt und arbeitet. Er nahm 2003 an "Utopia Station" der 50. Venedig Biennale teil, 2005 an der Prag Biennale und 2012 an der 30. São Paulo Biennale. Zu seinen wichtigen Einzelausstellungen zählen Secretos, Casa Luis Barragán, Mexico Stadt (2016); Arxiu J.R. Plaza, La Virreina Centre de la Imatge, Barcelona (2012); Circular Thinking: an Anthology. MAM, Mexico Stadt (2009); El topoanalista, Matadero, Madrid, (2007); Intervención al pabellón, Mies van Der Rohe Pavilion, Barcelona (2005) und Little History of Photography, MuHKA, Antwerpen (2003). Seine Arbeiten wurden in zahlreichen Gruppenausstellungen präsentiert, u.a. im MARCO, Monterrey und ESPAC, Mexico Stadt (beide 2019); Cantor Arts Center, Stanford (2018); Moscow Museum of Modern Art (2015), Jumex Museum, Mexico City (2013), Musée d'Art moderne de la Ville de Paris (2012); Les Rencontres d'Arles, Museum of Contemporary Art, San Diego (both 2011); MUSAC, León (2010); Bard College, New York und Kunstmuseum Basel and Malmö Konsthall (beide 2009); The Power Plant, Toronto (2003) and HKW, Berlin (2002).Für sein 2014 vom Dia Art Foundations kommissioniertes Artist's Web Project "Words and Photos", digitalisierte er das "J.R. Plaza Archive" und erarbeitete gleichzeitig an einen umfassenden Index assoziierter Wörter, die die Bilddatenbank "spiegeln".