Alex Israel

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Almine Rech is pleased to present Los Angeles-based artist Alex Israel’s latest solo exhibition with the gallery, Rosebud.

For his first show in Almine Rech’s Paris space on Avenue Matignon (his fourth with the gallery), Alex Israel continues his exploration of Los Angeles and the mythos of Hollywood.

As the realm of demigods and heroes, Hollywood remains the greatest industrial force capable of shaping the collective imagination, and at the heart of this history of illusion lies the ultimate masterpiece of the seventh art: Citizen Kane. Orson Welles served as producer, screenwriter, and lead actor in this film — his first — which was made in 1941, and tells the story of the life and death of Charles Foster Kane in his palace of Xanadu. The screenplay is considered an unofficial biography inspired by the famous press magnate William Randolph Hearst.

Alex Israel’s exhibition is designed around a single item that refers to the film: a reconstruction of the iconic “Rosebud,” which is now considered by some to be the most famous prop in the history of cinema. This object, whose name is spoken in Kane’s last breath in the film’s opening scene, constitutes a mysterious thread that runs throughout the film, an enigma whose significance only becomes clear over time.

It turns out that Rosebud is a red wooden sled that belonged to the young Kane. It evokes the loss of childhood innocence upon entrance into adolescence and the adult world, embodying the transition from one stage of life to the next. Kane, when shown as a child in the movie, is playing with Rosebud when he learns that he must be separated from his parents. The adult Kane, now a powerful man, recalls this incident in anguish at the moment of his death. In the end, the object symbolizing the trauma of the break-up of the family and grief over innocence lost is finally burned like an ordinary piece of trash after the protagonist is dead and gone.

Alex Israel has chosen to hang from the ceiling a replica of Rosebud that was produced in the official Warner Brothers’ Hollywood workshop. The prop, now a work of art, floats in the air in front of a white wall that seems to recede infinitely. This effect is achieved through the use of a Cyclorama: a curved structure used to hide the back and sides of a theatre stage, or as a backdrop on a movie set. In the Avenue Matignon gallery, its curved shape recalls not only that of a skateboard ramp but also a snowy landscape, the slopes of a hill on which the sled could slide, or perhaps even fly, endlessly.

This is not the first time that the artist has reproduced film props — some of the items he’s recreated in the past include John Huston’s maltese falcon, the golden idol from Indiana Jones, the golden tickets from Willy Wonka & the Chocolate Factory, and the crystal egg from Risky Business with Tom Cruise. Crucially, the moral testing of the children in Wonka’s factory and the coming-of-age antics in Cruise’s Risky Business both point towards the rites of passage that punctuate childhood and adolescence — a theme to which the artist here returns.

The identical reproduction of a found object invokes the Duchampian tradition of the ready-made. As André Breton wrote in his Abridged Dictionary of Surrealism in 1938, a ready-made is an “ordinary object promoted to the position of an art object simply by the artist’s choice.” Israel’s suspended reproduction of Rosebud directly follows in this lineage, as the hanging installation was inspired by photographs taken at Marcel Duchamp’s American studio at 33 West 66th Street in New York in 1917, in which a coat rack and a urinal appear suspended from the ceiling. Furthermore, the use of the sled also recalls the work of the pioneering performance and installation artist Joseph Beuys. During World War II, the plane that he was flying was shot down over Crimea, and the apocryphal legend is that he survived thanks to Tatar nomads who pulled him from the wreckage, covered him with fat, wrapped him in a felt blanket, and pulled him with them on a sled until his wounds were healed. Accordingly, the sled can be read as a symbolic survival kit in case of trauma, as much for Beuys as for Kane.

Alex Israel’s Rosebud is a replica using faux-aged wood, however one copy of the original prop still remains, which used to belong to the director Steven Spielberg. “In fact, there were three wooden sleds, because Orson Welles had imagined that Rosebud would be consumed by fire,” the filmmaker recalls. “After the second take, Orson was satisfied. So the third replica was preserved, and that’s the one that I purchased at a Sotheby’s auction over thirty years ago.” It just so happens that the director gave the prop to the brand new Academy Museum of Motion Pictures, designed by Renzo Piano (one of the architects of the Centre Pompidou), which opened its doors in Los Angeles on September 30, 2021.

The installation stirs up childhood memories made from a blend of illusions, reality, and personal mythology. In short, we all have our own “Rosebud,” (just as we all have our own Achilles heel, albatross and madeleine cookie). In addition to this new installation, some shaped canvases in the profile of the artist's face are shown on the lower level. In these, we see him return to some of his favorite themes: California sunsets, surf culture, and Hollywood in silhouette.

—Nicolas Trembley

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Pour sa première exposition dans l’espace parisien de la galerie Almine Rech à l’avenue Matignon (sa quatrième avec la galerie), Alex Israel poursuit son exploration de Los Angeles et de ses mythes. Hollywood, le plus fabuleux d’entre eux qui met en scène des demi-dieux et des héros populaires reste la plus grande machine industrielle de notre imaginaire médiatique.

Au cœur de cette histoire de l’illusion gît le chef d’œuvre ultime du 7ème art : Citizen Kane.

Ce premier film réalisé en 1941 par Orson Welles qui en est à la fois le producteur, scénariste et acteur principal, met en scène la vie et la mort de Charles Foster Kane dans son palais de Xanadu. Le scénario est considéré comme une biographie officieuse inspirée du célèbre magnat de la presse William Randolph Hearst.

L’exposition d’Alex Israel est pensée autour d’une seule pièce qui se réfère au film : une reconstitution du fameux « Rosebud » devenu l’accessoire cinématographique le plus célèbre de l’histoire. Cet objet dont le nom est prononcé dans la scène d’ouverture du film par Kane dans son dernier souffle est le fil rouge mystérieux du film, l’énigme que le long-métrage révèlera petit à petit.

L’objet Rosebud (la fleur bouton d’or en français) est un traineau en bois, une sorte de luge à l’assise peinte en rouge qui appartient au jeune Kane. Symboliquement il évoque l’objet transitionnel qui renvoie à la perte de l’enfance et de son innocence au passage à l’adolescence et au monde adulte. Rosebud incarne le rite de passage de l’un à l’autre. Kane, alors enfant dans le film, joue avec Rosebud au moment où il apprend qu’il doit être séparé de ses parents. Kane adulte, l’un des hommes les plus puissants, se le remémore au moment de sa mort. Dans le film l’objet qui symbolise le traumatisme de la rupture familiale et le deuil de l’enfance est finalement brulé comme un vulgaire détritus après le décès du personnage principal.

Alex Israel a choisi de suspendre au plafond une réplique de Rosebud réalisée dans les ateliers des décors des studios Hollywoodiens de la Warner Brothers. L’accessoire, désormais œuvre d’art, flotte dans l’air devant un mur blanc qui semble infini. L’artiste a fait construire un Cyclorama, une architecture circulaire qui originellement cache le fond et les côtés de la scène d'un théâtre et sur laquelle se font des projections. A Matignon la forme courbée rappelle celle d’une rampe de skate board mais renvoie également à un paysage neigeux, aux flancs d’une colline sur laquelle la luge glisserait ou même volerait sans fin.

Ce n’est pas la première fois que l’artiste reproduit des accessoires de films. On avait pu apercevoir le faucon maltais de John Huston, l’idole en or d’Indiana Jones, les tickets d’or de Willy Wonka & the Chocolate Factory, (Charlie et la chocolaterie) ou l’œuf de cristal de Risky Business avec Tom Cruise. Ces deux derniers films renvoient également à l’enfance et l’adolescence comme source de multiples rites de passage.

Mais cette reproduction à l’identique d’un objet trouvé renvoie également à la légende Duchampienne du Ready Made. Comme l'écrivait André Breton en 1938 dans

son Dictionnaire abrégé du surréalisme, un ready-made est un « objet ordinaire promu à la dignité d'un objet d'art par le simple choix de l’artiste ».

L’installation suspendue de « Rosebud » s’inspire des premières images de l’atelier Américain à New York de Marcel Duchamp en 1917 à la 33 West 66 street. On y aperçoit un porte manteau et un urinoir accrochés au plafond. Enfin, quand on évoque la luge dans l’art contemporain, on est évidemment rappelé à celles de Joseph Beuys. Lors de la Seconde Guerre mondiale, l’avion qu’il pilotait a été abattu en Crimée et la légende raconte qu’il a sauvé sa vie grâce à des Tatars qui l’ont extirpé de son appareil, enduit de graisse, enveloppé dans une couverture de feutre et déplacé sur une luge pendant qu'il se remettait de ses blessures. La luge fait figure de trousse de survie en cas d’expérience traumatisante, tout comme Rosebud est celle de Citizen Kane.

Si le Rosebud d’Alex Israel est une réplique en trompe l’œil faux bois de celle de Citizen Kane qui elle-même est la réplique d’une vraie luge, il existe néanmoins un exemplaire original qui appartient au réalisateur Steven Spielberg.

« En fait, il y avait trois traîneaux en bois parce qu'Orson Welles avait imaginé que le Rosebud serait dévoré par les flammes, se remémore le cinéaste. Après la deuxième prise, Orson s'est montré satisfait. La troisième réplique a donc été conservée et c'est elle que j'ai pu acquérir lors de la vente organisée par Sotheby's, il y a maintenant plus de trente ans ». Hasard des calendriers, le réalisateur a finalement fait don de l’accessoire au tout nouveau Academy Museum of Motion Pictures dont l’architecture est signée Renzo Piano (l’un des architectes du Centre Pompidou) qui a ouvert ses portes le 30 septembre 2021 à Los Angeles.

L’installation d’Alex Israel renvoie le spectateur à ses propres mythologies, souvenirs d’enfance entre illusions et réalité et constructions mentales. A chacun de se remémorer son « Rosebud », (comme nous avons tous notre propre talon d’Achille, fardeau ou madeleine de Proust).

En parallèle à l’installation, certains shaped canvas qui reprennent la forme du profil du visage de l’artiste sont exposés à l’étage inférieur. On y retrouve les thèmes chers à l’artiste: paysages californiens, culture du surf et architecture hollywoodienne.

—Nicolas Trembley