Marcel Frey

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In his exhibition Petitessence, Marcel Frey presents new works in an installation that takes over the entire gallery and transforms it. The exhibition makes manifold references to earlier works, almost like a retrospective. A special focus is placed on two subjects that have already appeared in various ways in Frey’s past work: the grid and the fold. These two elements are so subtle (petite) and yet so central, so essential (essence) that we would like to examine them more closely in the following.

Let us begin by examining the individual fragments that Marcel Frey has assembled in the space and which ultimately can hardly be viewed separately from one another. Key here, and dominant itonly because of its size, is the sculpture Opus Moderandi I (2024), which at first glance seems like a shelf that has been robbed of its original use, a display or ordering system without content. Here, vertical supporting columns are combined with five horizontal, tilted shelves to form a quadratic structure that was sprayed with paint in a disassembled state with quick painterly gestures (the works on canvas are created in a similar way). Here, the load-bearing beams were placed flat next to one another on a surface, the later crossbeams were arranged like a stencil on top that was then “captured” by the paint. In an additional step, the artist sanded the painted surface, making the paint seem as if burned in and completely fused with the support material. In this way, Frey breaks the fragility of the painted surface and moves the sculpture closer to an object that can be used and arranged. The sculpture is literally folded out, painted, and reassembled to form a grid.

This sequence of design, deconstruction, processing, and renewed construction is also inherent to many works by Marcel Frey where he goes through a similar process of folding, compressing, twisting, and turning, then once again smoothing and then mounting the canvas. While the two paintings Untitled (2023) show this clearly (at issue here are the creases and folds that are emphasized by the fine layer of spray paint) the chronology of traces disappears completely in the three-dimensionality of the shelf sculpture. Although the object is a properly ordered and geometric structure, a grid, our eyes virtually lose it when examining the work. They are overtaxed by the layering, the lines and surfaces, and above all by the strong black and white contrasts, and are hardly able to capture the perspective or even classify the object; a principle of the psychology of perception that is called “razzle dazzle.” This form of intentional disorientation was used during the First World War in the form of dazzle camouflage[1] and is applied in Opus Moderandi I so that the three-dimensional object naturally does not disappear, but in its optical confusion is pushed as it were into the surface and thus regains two-dimensional qualities: sculpture as image.

The work Thisplay (2024) also combines grids and folds, although it is not an object made by the artist, but a ventilation grill that Frey found in the very condition in which it is exhibited. It is thus diametrically opposed to the sculpture in terms of its process of emergence. No careful and precise construction took place here, but shifting and bending with mechanical force. In its compressed form it recalls vertical blinds (and thus earlier series by the artists, in which he depicted curtains with their folds using spray paint and canvas). Although it is clearly a readymade from the outside world, in the exhibition space and especially in the opposition to the shelf-like sculpture and its adjacency to the paintings, it becomes a relief and an element of the interior, with a domestic aspect to it.

All of these elements are linked by a grid of concrete slabs on the floor that once again brings a material from public space inside. This raises questions of interior and exterior, inside and outside that already came to bear in earlier installations by Marcel Frey. The combination of typical materials of public space (concrete, slabs of pavement, or, as is the case here, grass paving blocks and the zincked ventilation grill) with design objects that are usually associated with (private) internal space (furniture and other design objects, here in the broadest sense a shelf) is particularly worthy of mention, although the artist is less interested in the socioeconomic context and more in the formal qualities of the materials and structures.

The new works and especially the overall impression of the installation Petitessence direct the gaze toward a situation constructed by Frey, in which an image fans out into the space over and over, briefly thereafter disappearing into the surface. This process of alternating two-dimensionality and three-dimensionality, rest and disorientation, structure and chaos, black and white, surrounds the viewers like a gentle whirr that allows them to balance the individual works in their perception in repeatedly new ways.

1 - Dazzle camouflage was a technique developed by the British naval painter Norman Wilkinson: in the early twentieth century (especially in the First World War, but also in the Second World War) warships were painted with black and white geometric patterns to make it more difficult for the enemy to ascertain the size, direction, and speed of a ship or other object.

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In seiner Ausstellung Petitessence zeigt Marcel Frey neue Arbeiten, die, zu einer raumgreifenden Installation arrangiert, die Galerie vollkommen einnehmen und transformieren. Sie stellen auf fast retrospektive Weise vielfältige Bezüge zu früheren Werken her. Besonderes Augenmerk liegt dabei auf zwei Themen, die bereits in der Vergangenheit bei Frey auf verschiedene Weise in Erscheinung getreten sind: das Raster und die Faltung. Diese beiden Elemente sind so subtil (petite) und doch so zentral (essence), dass wir sie uns im Folgenden näher anschauen wollen.

Zunächst sei ein Blick auf die einzelnen Fragmente geworfen, die Marcel Frey im Raum miteinander konfrontiert und die sich schlussendlich kaum losgelöst voneinander betrachten lassen. Zentral, das heißt schon allein aufgrund ihrer Größe dominant, ist die Skulptur Opus Moderandi I (2024), die auf den ersten Blick wie ein zweckentfremdetes Regal anmutet, ein Display oder Ordnungssystem ohne Inhalt. Hierfür sind fünf vertikale Stützbalken mit fünf horizontalen, gekippten Ebenen zu einem quadratischen Gerüst ineinandergesteckt, das in zerlegtem Zustand in einer raschen malerischen Geste mit schwarzer Farbe besprüht wurde (in ähnlicher Weise entstehen die Arbeiten auf Leinwand). Dabei lagen die tragenden Balken wie eine Fläche plan nebeneinander, die späteren Querbalken wie eine Schablone darüber, die durch die Farbe „abgelichtet“ wurde. In einem weiteren Schritt hat der Künstler die bemalte Oberfläche abgeschliffen, wodurch die Farbe wie eingebrannt wirkt und vollends mit ihrem Trägermaterial verschmilzt. Damit bricht Frey die Fragilität der bemalten Fläche und rückt die Skulptur in die Nähe eines Objekts, das gebraucht und arrangiert werden kann. Die Struktur wird buchstäblich auseinandergefaltet, bemalt und zu einem Raster erneut zusammengesteckt.

Dieser Ablauf des Entwerfens, der Dekonstruktion, Bearbeitung und erneuten Konstruktion ist auch vielen Bildern von Marcel Frey inhärent, in denen er durch Zusammenfalten, Stauchen, Drehen und Wenden beim Bearbeiten und dem späteren erneuten Glätten und Aufspannen der Leinwand einen ähnlichen Prozess durchläuft. Während die beiden Malereien Untitled (2023) diesen deutlich aufzeigen (es geht hier ja gerade um die Knicke und Falten, die durch die sehr feine Sprühfarbe hervorgehoben werden), verschwindet die Chronologie der Spuren in der Dreidimensionalität der Regal-Skulptur vollkommen. Obgleich es sich um eine eigentlich geordnete und geometrische Struktur handelt, eben ein Raster, flippt das Auge beim Betrachten regelrecht aus. Es ist von dem Vorund Hintereinander, den Linien und Flächen und vor allem von den starken Schwarzweiß-Kontrasten überfordert und kaum mehr in der Lage, die Perspektive oder gar Ordnung des Objekts richtig einzuschätzen; ein wahrnehmungspsychologisches Prinzip, das im Englischen als „razzle dazzle“ bezeichnet wird. Die Anwendung dessen, die absichtlich herbeigeführte Desorientierung, kam im ersten Weltkrieg in Form der Dazzle Camouflage1 zum Einsatz und findet insofern bei Opus Moderandi I Anwendung, als dass das dreidimensionale Objekt natürlich nicht verschwindet, jedoch durch die optische Verwirrung gleichsam wieder in die Fläche gedrängt wird und somit zweidimensionale Qualitäten zurückerhält: die Skulptur als Bild.

Auch die Arbeit Thisplay (2024) vereint Raster und Faltung, obgleich es sich hierbei nicht um ein vom Künstler entworfenes Objekt handelt, sondern um ein Lüftungsgitter, das Frey in genau dem Zustand gefunden hat, in dem es ausgestellt wird. In seiner Entstehung steht es also der Skulptur zunächst einmal diametral entgegen. Hier wurde nicht sorgfältig und präzise konstruiert, sondern mit mechanischer Gewalt verschoben und verbogen. In seiner gestauchten Form erinnert es an eine Lamellengardine (und somit auch an frühere Serien des Künstlers, in denen er Gardinenstoffe und deren Faltenwürfe mit Sprühfarbe auf Leinwand abgelichtet hat). Obwohl es sich eindeutig um ein Fundstück aus dem Außenraum handelt, wird es im Ausstellungsraum und vor allem in der Gegenüberstellung mit der Regal-ähnlichen Skulptur und dem Nebeneinander mit den Malereien zu einem Relief und Element des Interieurs, dem etwas Wohnliches anhaftet.

Verbunden werden all diese Elemente durch ein Raster aus Betonplatten, die wiederum ein Material des öffentlichen Raumes nach drinnen holen. Es drängen sich Fragen von In- und Exterieur auf, von Innen und Außen, die ebenfalls bereits in früheren Installationen von Marcel Frey zum Tragen kamen. Insbesondere die Kombination aus typischen Materialien des öffentlichen Raums (Beton, Gehwegplatten, oder wie hier die Rasengittersteine und das verzinkte Lüftungsgitter) mit Designobjekten, die klassischerweise dem (privaten) Innenraum zugeschrieben werden (Möbel und andere

Einrichtungsgegenstände, hier im weitesten Sinne ein Regal), ist nennenswert, obgleich es dem Künstler weniger um die sozioökonomischen Zusammenhänge und mehr um die formalen Qualitäten der Materialien und Strukturen zu gehen scheint.

So lenken die neuen Arbeiten und vor allem der installative Gesamteindruck von Petitessence den Blick auf eine von Frey konstruierte Situation, in der sich ein Bild ein ums andere Mal ins Räumliche hinein auffächert, nur um kurz darauf wieder in der Fläche zu verschwinden. Dieser Prozess aus sich abwechselnder Zwei- und Dreidimensionalität, aus Ruhe und Desorientierung, Struktur und Chaos, Schwarz und Weiß, umhüllt die Betrachtenden wie ein sanftes Flirren, das sie die einzelnen Arbeiten in ihrer Wahrnehmung immer wieder neu austarieren lässt.

1 - Dazzle Camouflage war eine von dem britischen Marinemaler Norman Wilkinson erfundene Technik, nach der im frühen 20. Jhd. (v.a. im ersten, später auch im zweiten Weltkrieg) Kriegsschiffe mit schwarzweißen geometrischen Mustern bemalt wurden, um es dem Feind zu erschweren, die Größe, Richtung und Geschwindigkeit eines Schiffes oder eines anderen Objekts auszumachen.