Sean Scully

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Kewenig presents the third solo exhibition of paintings by Sean Scully (b. Dublin, 1945) in the Berlin gallery. Spanning almost 50 years of the Irish-American artist’s career, the exhibition gathers major large-scale paintings from the 1970s until today, with examples from the most important groups of works like his famous ‘Figure’ or ‘Wall’ series as well as one of his most recent ‘Dark Window’ paintings. Renowned as one of the most significant abstract painters of our time, Scully has dedicated almost his entire career to his core motif of vertical and horizontal colour blocks and stripes. Continuously redefining abstraction, he has created a vast body of works that transcend way beyond this formal vocabulary and palette, exploring the nature of interpersonal relationships while the aura of the works ranges from the romantic to the melancholic.

Scully made his early grid paintings, such as ‘Overlay #2’ (1974) at the time when he still lived in Newcastle-upon-Tyne in England, inspired by his surroundings in the industrial city. In these works the duality of horizontal and vertical and their crossing is in the foreground, creating an illusionistic effect. In later years, he transforms the stripes and grids of his early work into spiritual, emotional and poetic works. Their rational and rigorously structured, always balanced composition at the same time gives space to a strong passionate expression.

The 1980s are represented in the exhibition by the sculptural relief-like work ‘Outback’ (1984). In these years, Scully began to create voluminous, architectural shapes which seem to contradict his earlier, minimalistic language. Consisting of three panels, the work almost recalls an altarpiece, but with the three parts overlapping, one stepping in front of the other.

In the 1990s Scully started working on his acclaimed series of ‘Wall of Light’ paintings. Composed of blocks and bands of colour – pigment and light – they evoke the structure and solidity of a brick wall while leaving room for the projection of emotions. ‘Day Night’ (1990) incorporates this rhythmic compositional motif, while moonlight and daylight exist side by side.

The group of ‘Passenger’ works, in which a small painting is framed by a larger canvas, goes back to Scully’s personal history and refers to his family’s departure from Ireland on a boat. In ‘Passenger Night’ (1998), this rectangular ‘inset’ of narrow strips stands out from wide horizontal colour bars in alternating nocturnal hues, suggesting a spatial perspective to the viewer’s eye. ‘Insets’ like this one should become of Scully’s most essential painterly discoveries that is also at the base of his ‘Figure’ paintings: ‘I always thought of the insets in my paintings as figures, cut in or out of their context – their personal landscape. Bodies that linger.’ (Sean Scully in Inner, p. 25)

Scully advances the stripes across the entire surface in his famous ‘Landline’ series, begun in 2000, stacking bands of colours to form horizons evoked in landscapes. The boundaries of sea, land and sky come to touch each other and create equilibrium as well as tension. In ‘Black Window Grey Land’ (2020) the Romanticism of these abstract landscapes meets the Suprematist paradigm of a pure monochrome shape. The work is part of Scully’s ‘Window Paintings’ body of work which is also based on his concept of the ‘insets’. The black rectangle in the picture panel is thus not painted over, but actually inserted within the larger aluminium panel. While clearly referencing Kazimir Malevich’s ‘Black Square’, Scully is contemplating his own work by literally opening up the painting.

In recent decades, Scully has also repeatedly created monumental sculptures. Using elements of steel, stone, bronze, glass, or painted aluminium, the artist extends his motifs into space. In ‘Zinc Tanks’ he stacks galvanized water tanks, echoing the structure of his ‘Wall’ paintings, the texture of the material lending the sculpture a painterly quality.

Sean Scully lives and works in New York, in Königsdorf in Bavaria, in Aix-en-Provence and has a further studio in Berlin. His works have been shown in more than two hundred solo exhibitions at such venues as the Hungarian National Gallery, Budapest (2020/21); The Modern, Fort Worth, TX (2021); Albertina, Vienna (2019); National Gallery, London (2019); Basilica di San Giorgio Maggiore, Venice; Yorkshire Sculpture Park; Wakefield (2018); State Russian Museum, St Petersburg (2018); Multimedia Art Museum, Moscow (2017); Hubei Museum of Art, Wuhan (2017); Pinacoteca do Estado do São Paulo (2015), National Gallery of Ireland, Dublin (2015); Chinese Academy of Fine Arts, Beijing (2014); Philadelphia Museum of Art, PA (2012–13); Centre Georges Pompidou, Paris (2007); Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, Madrid (2004); National Gallery of Arts, Washington, D.C. (2001–02); or Städtische Galerie im Lenbachhaus, Munich (1989), amongst many others.

Scully’s oeuvre is represented internationally in numerous museum collections, including the Metropolitan Museum of Art, Museum of Modern Art, Solomon R. Guggenheim Museum, Whitney Museum of American Art, New York City, NY; National Gallery of Art, Corcoran Gallery of Art, Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, Smithsonian American Art Museum, Washington, D.C.; The Modern, Fort Worth, TX; San Diego Museum of Art, CA; San Francisco Museum of Modern Art, CA; Tate, British Museum, Victoria and Albert Museum, London; Neue Pinakothek, Städtische Galerie im Lenbachhaus, Munich; Staatliche Kunstsammlungen, Dresden; Staatliche Museen, Kassel; Staatliche Kunsthalle Karlsruhe; Staatsgalerie, Stuttgart; Städel Museum, Frankfurt am Main; Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen K20/K21, Düsseldorf; Albertina, Vienna; Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, Madrid; IVAM - Institut Valencià d’Art Modern; Guangzhou Museum of Art; China Central Academy of Fine Arts, Beijing, and many others.

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Kewenig zeigt die dritte Einzelausstellung mit Gemälden von Sean Scully (geb. 1945 in Dublin) in den Berliner Räumen der Galerie. Die Ausstellung umfasst rund 50 Schaffensjahre des irisch-amerikanischen Künstlers und versammelt großformatige Gemälde ab den 1970er Jahren bis heute, darunter Beispiele aus den wichtigsten Werkgruppen wie seiner berühmten „Figure“- oder „Wall“- Serie sowie einem seiner jüngsten „Dark Window“-Gemälde. Scully gilt als einer der bedeutendsten abstrakten Maler unserer Zeit. Seinem Kernmotiv – vertikalen und horizontalen Farbblöcken und Streifen – hat er fast sein gesamtes Werk gewidmet. Indem er die Abstraktion immer wieder neu definiert, hat Scully ein umfangreiches Oeuvre geschaffen, das weit über dieses formale Vokabular hinausgeht und in Arbeiten mit romantischer bis melancholischer Aura die Natur zwischenmenschlicher Beziehungen erforscht.

Scully schuf seine frühen Rasterbilder wie „Overlay #2“ (1974), als er noch im Englischen Newcastle- upon-Tyne lebte, inspiriert von seiner Umgebung in der Industriestadt. In diesen Werken steht die Dualität von Horizontale und Vertikale und deren Überschneidung im Vordergrund, wodurch ein illusionistischer Effekt entsteht. In späteren Jahren erhielten Scullys Werke durch den Aspekt der Farbgebung eine emotionale Komponente. Die Streifen, Gitter und Raster seines frühen Werks überführt er in späteren Jahren in spirituelle, emotionale und poetische Arbeiten. Ihr rationaler und streng strukturierter, immer ausgeglichener Aufbau gibt gleichzeitig einem starken leidenschaftlichen Ausdruck Raum.

Die 1980er Jahre sind in der Ausstellung durch das skulpturale, reliefartige Werk „Outback“ (1984) vertreten. In diesen Jahren strebte Scully danach, voluminöse, architektonische Formen zu schaffen, die im Widerspruch zu seiner früheren, minimalistischen Ausdrucksform zu stehen scheinen. Aus drei Tafeln aufgebaut, erinnert es beinahe an ein Altarbild, wobei sich die drei Teile jedoch überschneiden und einer vor den anderen tritt.

In den 1990er Jahren begann Scully mit der Arbeit an seiner Serie der „Wall of Light“-Gemälde. Bestehend aus Pigment und Licht erinnern diese Kompositionen aus Farbblöcken und -bändern an die Struktur und Festigkeit von Steinmauern und bieten gleichzeitig eine Projektionsfläche für Emotionen. „Day Night“ (1990) greift dieses rhythmische Motiv auf, wobei Mond- und Tageslicht stimmungsvoll nebeneinanderstehen.

Die Werkgruppe der „Passenger“-Bilder, bei der ein kleines Gemälde von einer größeren Leinwand eingerahmt wird, geht auf Scullys persönliche Erinnerung an die Abreise seiner Familie aus Irland auf einem Boot zurück. In „Passenger Night“ (1998) hebt sich dieses rechteckige, mit schmalen Streifen bemalte „inset“ von breiten horizontalen Farbbalken in wechselnden nächtlichen Farbtönen ab und suggeriert dem Auge des Betrachters eine räumliche Perspektive. „Insets“ wie dieses sollten zu Scullys wesentlichsten malerischen Entdeckungen werden und liegen auch seinen „Figure“-Bildern zugrunde: „Ich betrachte die Insets in meinen Bildern immer als Figuren, in ihren Zusammenhang hineingeschnitten oder aus ihm herausgeschnitten – ihrer persönlichen Landschaft. Körper, die verweilen." (Sean Scully in Inner, S. 25)

In seiner berühmten Serie „Landline“, die er 2000 begann, setzt Scully die Querstreifen über die gesamte Bildfläche fort. Indem er Farbbänder übereinanderlegt, lässt er Horizonte entstehen, die an Landschaften erinnern: Die Grenzen von Meer, Land und Himmel berühren sich und schaffen sowohl Gleichgewicht als auch Spannung. In „Black Window Grey Land“ (2020) trifft die Romantik dieser abstrakten Landschaften auf das suprematistische Leitbild einer reinen monochromen Form. Die Arbeit ist Teil von Scullys Werkgruppe der „Window Paintings“, die ebenfalls auf seinem Konzept der „Insets“ basiert. Das schwarze Rechteck im Bild ist also nicht übermalt, sondern tatsächlich in die größere Aluminiumtafel eingefügt. Während er sich eindeutig auf Kasimir Malewitschs „Schwarzes Quadrat“ bezieht, macht Scully auch sein eigenes Werk zum Thema, indem er das zugrundeliegende Gemälde buchstäblich aufbricht.

In den vergangenen Jahrzehnten hat Scully auch immer wieder monumentale Skulpturen geschaffen. Mit Elementen aus Stahl, Stein, Bronze, Glas oder bemaltem Aluminium erweitert der Künstler seine Motive in den Raum. In „Zinc Tanks“ stapelt er verzinkte Wassertanks und greift so die Struktur seiner „Wall“-Gemälde wieder auf, wobei die Beschaffenheit des Materials der Skulptur eine malerische Komponente verleiht.

Sean Scully lebt und arbeitet in New York, im bayrischen Königsdorf, in Aix-en-Provence und betreibt ein weiteres Atelier in Berlin. Seine Werke wurden in mehr als zweihundert Einzelausstellungen gezeigt, unter anderem in der Ungarischen Nationalgalerie, Budapest (2020/21); The Modern, Fort Worth, TX (2021); Albertina, Wien (2019); National Gallery, London (2019); Basilica di San Giorgio Maggiore, Venedig; Yorkshire Sculpture Park, Wakefield (2018); State Russian Museum, St. Petersburg (2018); Multimedia Art Museum, Moskau (2017); Hubei Museum of Art, Wuhan (2017); Pinacoteca do Estado do São Paulo (2015); National Gallery of Ireland, Dublin (2015); Chinese Academy of Fine Arts, Peking (2014); Philadelphia Museum of Art, PA (2012-13); Centre Georges Pompidou, Paris (2007); Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, Madrid (2004); National Gallery of Art, Washington, D. C. (2001-02); Städtische Galerie im Lenbachhaus, München (1989), u.v.m.

Scullys Werk ist international in zahlreichen institutionellen Sammlungen vertreten, darunter das Metropolitan Museum of Art, Museum of Modern Art, Solomon R. Guggenheim Museum, Whitney Museum of American Art, New York City, NY; National Gallery of Art, Corcoran Gallery of Art, Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, Smithsonian American Art Museum, Washington, D.C.; The Modern, Fort Worth, TX; San Diego Museum of Art, CA; San Francisco Museum of Modern Art, CA; Tate, British Museum, Victoria and Albert Museum, London; Neue Pinakothek, Städtische Galerie im Lenbachhaus, München; Staatliche Kunstsammlungen, Dresden; Staatliche Museen, Kassel; Staatliche Kunsthalle Karlsruhe; Staatsgalerie, Stuttgart; Städel Museum, Frankfurt am Main; Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen K20/K21, Düsseldorf; Albertina, Wien; Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, Madrid; IVAM - Institut Valencià d'Art Modern; Guangzhou Museum of Art; China Central Academy of Fine Arts, Peking, und viele andere.