Billy Childish

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Neugerriemschneider is pleased to present Skulls Wolfs Nudes Rope Pullers and a Nervous Breakdown, an exhibition of new paintings by Billy Childish and the artist’s fifth at the gallery. Made over the past three years, the paintings present new and familiar subject matter and have been specially chosen by the artist for this exhibition out of a wider body of related work. Imagery of wolves moving at night, manual laborers and nudes casts an eye on the timeless present. While in a spirit of defiance and strength, self-portraits of the artist respond to a period of psychological struggle. Offering a leitmotif for the exhibition and collapsing the eternal with the finite, skulls appear in groups as still lifes. In the spirit of a memento mori, they affirm our appreciation of life and the living.

“With no forward planning I begin to paint. The purpose and process are one: to find out what the painting wishes to be and what it might reveal to me. I get out the way and allow. I serve the needs of the painting not my ego. Any meaning or psychological aspect that comes forth, comes from the collective unconscious. The unconscious wishes to say hello and become integrated. In this way the painting comes into being.”

—Billy Childish, 2020

Childish’s often extemporaneously conjured sources of inspiration range from the universal to the specific, from his immediate surroundings and family, to spiritually engaged musings on sexuality, mortality and the beauty of the natural world. Childish employs variations on favored motifs, shaping chance narratives and networks between his subjects that often only emerge in retrospect. His images develop organically, serendipitously forming compositions that stage scenes and pose questions rather than answer them definitively. Childish describes them as bringing the viewer into an “erratic dream,” acting on the subconscious to reveal universal truths. The paintings are set by the artist amongst wooden benches, rugs and plant life and enveloped in walls painted in tones of teal, tan and brown. As such, Childish offers a meditative space to draw the viewer into contemplation.

Billy Childish (b. 1959) is a prolific painter, musician, poet and novelist, active since the 1970s. Often drawing from the autobiographical, Childish produces intuitive works, which recall the styles and psychological approaches of his influences. Childish depicts locations and individuals from both past and present, combining observation with a liberated painterly language that informs, evolves and mutates fluidly from one painting to the next.

A catalogue entitled Skulls Wolfs Nudes Rope Pullers and a Nervous Breakdown, published on the occasion of the exhibition at Neugerriemschneider, features poetry and prose by the artist. Three handmade chapbooks of new poetry by Childish have been especially published by Viper’s Tongue Press to coincide with the opening. Childish has also recorded a new LP, The New Improved Bob Dylan, released on his own label Hangman Records (the first LP release on this label in 19 years). Recent solo exhibitions include mountain view house, the Goss-Michael Foundation, Dallas (2017); Man with Jackdaw, Villa Schöningen, Potsdam (2017); unbegreiflich aber gewiss, Kunst- und Kulturstiftung Opelvillen, Rüsselsheim (2016); Paintings Sweet Paintings, Neuer Aachener Kunstverein, Aachen (2014); Billy Childish. Frozen Estuary and Other Paintings of the Divine Ordinary, No. I Smithery, The Historic Dockyard, Chatham (2012); Billy Childish. Unknowable but Certain, ICA Institute of Contemporary Art, London (2010), and Billy Childish, White Columns, New York (2010).

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Wir freuen uns, Sie auf Billy Childishs fünfte Einzelausstellung bei Neugerriemschneider aufmerksam zu machen. Im Zentrum von Skulls Wolfs Nudes Rope Pullers and a Nervous Breakdown steht eine speziell vom Künstler getroffene Auswahl neuer Malereien, die in den letzten drei Jahren entstanden sind. In Nachtlandschaften mit Wölfen sowie in Portraits von Arbeitern und Aktdarstellungen kombiniert der Künstler sowohl vertraute als auch neue Motive und wirft einen Blick auf das durchlässige Kontinuum zwischen Vergangenheit und Gegenwart. Von seiner intimen und zugleich herausfordernden Auseinandersetzung mit psychischen Ausnahmezuständen zeugt eine Gruppe von Selbstporträts. Mit Stillleben aus Totenschädeln verbindet Childish in der Ausstellung leitmotivisch das Unendliche im Endlichen und verweist in der Tradition des Memento mori auf die Kostbarkeit des Lebens.

„Ich plane nichts im Voraus, wenn ich zu malen beginne. Das Ziel und der Prozess sind eins: herauszufinden, was das Bild sein möchte und was es mir offenbaren kann. Ich trete zurück und lasse es geschehen. Ich diene den Bedürfnissen des Gemäldes, nicht meinem Ego. Jede Bedeutung oder psychologische Dimension, die hervortritt, entstammt dem kollektiven Unterbewussten. Das Unterbewusste möchte grüßen und miteinbezogen werden. Auf diese Weise entsteht das Bild.“

—Billy Childish, 2020

Childish schöpft aus einem weiten Feld an Inspiration. Neben alltäglichen Szenen seines unmittelbaren Lebensumfelds in der südenglischen Region Kent am Ufer des Flusses Medway treten oft existentielle Themen wie die transzendentale Schönheit der Natur, Sexualität und die Vergänglichkeit des Lebens in den Vordergrund seiner Werke. Indem der Künstler in offenen Werkgruppen arbeitet und immer wieder zu seinen Motiven zurückkehrt, ist im Laufe der Zeit ein komplexes Beziehungsgeflecht aus Variationen entstanden. Childishs Bilder entwickeln sich organisch, wobei unvorhergesehene, von ihm nicht im Voraus geplante Kompositionen und Szenen entstehen, deren Lesart vieldeutig bleibt. Das Betrachten seiner Malerei vergleicht er mit einem „mäandernden Traum“, der ins Unterbewusste führt und so übergeordnete Wahrheiten offenbaren kann. Für Skulls Wolfs Nudes Rope Pullers and a Nervous Breakdown arrangiert Childish seine Gemälde auf Ausstellungswänden in zartem Blaugrün, Beige und kräftigem Braun inmitten eines Interieurs aus historischen Holzbänken, orientalischen Teppichen sowie Pflanzen und lässt so einen Raum entstehen, der zu Reflexion und Kontemplation einlädt.

Der Maler, Musiker, Poet und Schriftsteller Billy Childish (*1959) ist seit den 1970er Jahren tätig und schafft unmittelbare, introspektive Werke, die oftmals aus seiner Biografie schöpfen. Seine Porträts und Landschaftsdarstellungen vereinen Vergangenes und Gegenwärtiges, Beobachtung und Imagination, wobei Childishs stilistische Vielfalt von einer beständigen Auseinandersetzung mit seinen künstlerischen Einflüssen zeugt.

Begleitend zur Ausstellung bei Neugerriemschneider erscheint ein Katalog mit dem Titel Skulls Wolfs Nudes Rope Pullers and a Nervous Breakdown, der Lyrik und Prosa des Künstlers enthält. Anlässlich der Präsentation wird Childish zudem drei neue Gedichtbände im Verlag Viper’s Tongue Press sowie das kürzlich eingespielte Album The New Improved Bob Dylan herausgeben – die erste LP-Veröffentlichung seines Labels Hangman Records seit 19 Jahren. Ausgewählte Einzelausstellungen seines künstlerischen Werks umfassen mountain view house, The Goss-Michael Foundation, Dallas (2017); Man with Jackdaw, Villa Schöningen, Potsdam (2017); unbegreiflich aber gewiss, Kunst- und Kulturstiftung Opelvillen, Rüsselsheim (2016); Paintings Sweet Paintings, Neuer Aachener Kunstverein, Aachen (2014); Billy Childish. Frozen Estuary and Other Paintings of the Divine Ordinary, No. I Smithery, The Historic Dockyard, Chatham (2012); Billy Childish. Unknowable but Certain, ICA Institute of Contemporary Art, London (2010) und Billy Childish, White Columns, New York (2010).