Scott Covert

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“I have to go.”

“Where?”

“Colombia.”

“Who’s there?”

“Pablo Escobar…and then I neeeeeed to go to Poland for Wojciech Frykowski, and then I have to go to Australia to get Leigh Bowery.”

To get, to get, to get…Scott Covert is a collector; of names, of places, of what he calls, “people of character.” He also loves deplorables, along with kings, queens, kidnappers, politicians, ballerinas, murder victims and actresses. Looking at a Scott Covert painting is like playing a game of Where’s Waldo? or Où est Charlie?, a search to find people buried within the palimpsests that have accrued over decades. Each work is a record of a journey, a pilgrimage made by the artist to see the dead wonders of the world. These cemeteries are his studio, his car is his storage space, filled with loose canvases splayed across the seats. For 39 years Scott Covert has been carrying out this time-based artwork.

Going to a cemetery with Scott Covert is a singular experience. His name is an aptronym: Covert. He goes in and out of mausoleums carrying bags packed with works in progress, and sometimes blank slates, (“virgins” he calls them). Sometimes he also brings a ladder. You might have to stand lookout, make sure no guards or mourners are poking around. If you have a steady hand you can help hold the canvas in place, as he frenetically pulls the names, dates and dashes from the stone. With each rubbing, Covert plucks history makers out from their final resting place and brings them back into the world’s circulation. The action is like a resuscitation, giving a new kind of immortality to their memory.

The art of grave rubbing is as timeless as death itself. Since antiquity, people have been lifting impressions from funerary stone reliefs. In China, the recorded history of grave rubbings stretches back to the Tang Dynasty. In the West, the tradition was revived by the Victorians and American New Englanders, whose fascination with death made cemeteries a gathering place for picnics and recreation. Like Covert however, people in the 19th century did not always consider the subject of death to be morbid, but rather, something appealing. In masterworks such as Pre-Raphaelite John Everett Millais’ Ophelia, 1851-52; Henry Wallis’ The Death of Chatterton, 1856-58, and Robert Browning’s Porphyria’s Lover, 1836, death became sexy, indulged in what philologist Alexander Welsh calls, “radiant idleness.” The seductive reframing of pathos allowed for the withdrawing of life to become a spectacle of love and desire. This conception of death as romantic may have acted as a palliative; mourning was not an experience of loss, but of transcended purity. For Scott Covert, death is similarly not a fearsome subject: “I’m not afraid of death. It makes life so much more interesting.” To die young is to die beautiful, full of potential and the excitement of what can never be realized. These artworks are a celebration of lives lived fully, with all the excitement and tragedy that entails.

As to where Covert’s Dharmic-like acceptance of death stems from, living through the 1980s and ‘90s AIDS Epidemic may provide something of an explanation. As a gay male artist and then-drug user living in the East Village, Scott Covert watched his friends unceremoniously die in droves. And while he became a regular on the funeral circuit, he miraculously escaped attending his own.

In 1978, Covert had arrived in New York from San Francisco, where he had taken classes in acting and studio art, but dropped out after one semester, finding the academic model too restrictive. He decided instead to pursue his passion for acting, working as the first male usher on Broadway and ingraining himself in the theater world. Following the performances, Covert would make his way back downtown to the East Village, where crime was high and rent was cheap; consequently, it was a haven for young artists. After midnight, art and music coalesced with dance parties segueing into vaudeville performances, film screenings and pop-up art exhibitions at venues like Club 57, Danceteria, Mudd Club and The Saint. Here, Covert performed in a number of utterly camp, iconoclastic adaptations of Broadway shows such as Bye, Bye Birdie, Peter Pan and Boeing Boeing.

The most critical performance Covert gave was in an adaptation of Henrik Ibsen’s play Ghosts, directed by actor Andy Rees. Rees’ remaking of the 19th century play was set in the present and switched Ibsen’s original storyline of a son dying of syphilis with that of a son (played by Covert) suffering from a mysterious illness. At the time of the show’s performance in 1982, this unnamed disease had just been given the medical term, Auto Immune Deficiency Syndrome, also known as AIDS. Ghosts has since come to be known as “the first AIDS musical.” The disease decimated the downtown art scene and shuttered it’s creative spirit, taking the lives of artists including: Keith Haring (1958-1990), Robert Mapplethorpe (1946-1989), Cookie Mueller (1949-1989), Jimmy De Sana (1949-1990), Ethyl Eichenberger (1945-1990), John Sex (1956-1990), Peter Hujar (1934-1987), Klaus Nomi (1944-1983) Adolfo Sanchez (1957-1990), Jack Smith (1932-1989), Tseng Kwong Chi (1950-1990), David Wojnarowicz (1954-1992), Martin Wong (1946-1999) and countless others. Scott Covert, blessed with nine lives, continues to honor his many lost friends. (That is, minus those that befell what in Covert’s eyes, is the ultimate tragedy: not being buried!)

Covert calls himself The Dead Supreme. As a boy: white, gay, Catholic, and growing up in suburban New Jersey; while all the kids at school were deciding whether they favored The Beatles or The Rolling Stones, he loved The Supremes. But while most Motown fans worshipped Diana Ross, he had a soft spot for Florence Ballard: the one who was kicked out for being an alcoholic and died penniless. In 1985, his sympathy for Flo led him to Memorial Park Cemetery,

There I was…standing in Warren, Michigan, 13 Mile Road. It’s Section D when you enter between two roads…It’s on a mound, she rests at the top in the center. Florence had been married when she died, and the stone said ‘Florence Glenda Chapman, June 30, 1943–February 22, 1976.’ A brass marker lay flat on the ground. I placed a sheet of paper on it, wiped my crayon across the paper to capture the name and dates. The paper shifted. I didn’t want it to become muddled, so I took another crayon, a different color, to finish it. The second color made it pop, and when I looked at it, I heard that little bell that Gertrude Stein writes about. I’ve been doing it ever since.

—Ariella Wolens

Scott Covert is an American artist born in 1954 in Edison, New Jersey. He lives in New York and works on the road. In 2022, his retrospective, Scott Covert: I Had a Wonderful Life was held at NSU Art Museum Fort Lauderdale in Florida. The exhibition was followed by his show, C’est La Vie, at Studio Voltaire in London, England. Recent solo presentations have also been held at Derek Eller Gallery, New York and Parker Gallery, Los Angeles, 2023. Covert has been the subject of articles published in Artforum, Mousse Magazine, The Paris Review, Ursula and The Guardian.

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« Je dois partir. »

« Où ça ? »

« En Colombie. »

« Et qui est là-bas ? »

« Pablo Escobar… après ça il fauuuuuut que j’aille en Pologne pour Wojciech Frykowski et puis c’est direction l’Australie pour récupérer Leigh Bowery. »

Capturer, rapporter, obtenir… Scott Covert est un collectionneur : de noms, de lieux et de ce qu’il appelle des « personnalités à fort caractère ». Il recherche aussi les infâmes, aux côtés des têtes couronnées, des kidnappeurs, des politiciens, des ballerines, des victimes de meurtre et des actrices. La contemplation d’un tableau de Scott Covert n’est pas sans rappeler une partie d’Où est Charlie ?, on cherche à y discerner les différents personnages enfouis dans des couches de palimpsestes accumulées au fil des décennies. Chaque œuvre fait le récit d’un voyage, d’un pèlerinage effectué par l’artiste à la rencontre de ces merveilles d’outre-tombe. Il fait des cimetières son atelier et les sièges de sa voiture, où s’entassent les toiles en pagaille, font office de réserve. Cela fait 39 ans que Scott Covert travaille sur cette œuvre d’art temporelle.

Visiter un cimetière en sa compagnie constitue une expérience tout à fait singulière. Son patronyme annonce d’ailleurs la couleur, Covert signifiant secret ou dissimulé en anglais. Il entre et sort des mausolées les bras chargés de sacs remplis d’œuvres en cours et parfois de toiles encore blanches (ses « vierges », comme il les appelle). Il est parfois muni d’une échelle. Il faudra peut-être faire le guet pour s’assurer de ne pas croiser une personne endeuillée ou des gardiens faisant leur ronde. Si vous avez la main sûre, vous pourrez l’aider à tenir sa toile en place, pendant qu’il décalque frénétiquement des noms, des dates et des tirets gravés dans la pierre. Avec chaque frottage, Covert arrache ces personnages historiques à leur dernière demeure et les remet en circulation dans le monde. Cette manière de résurrection confère à leur mémoire un nouveau degré d’immortalité.

L’art de relever des empreintes sur les tombes est aussi immémorial que la mort elle-même. Depuis l’Antiquité, c’est par frottis qu’on relève les inscriptions des monuments funéraires. En Chine, les sources historiques font remonter la pratique de l’estampage de stèle à la dynastie des Tang. En Occident, cette tradition fut relancée par les Anglais de l’ère victorienne et les Américains de la Nouvelle-Angleterre, dont la fascination pour la mort faisait des cimetières un lieu de pique-nique et de loisirs. À l’instar de cette sensibilité du XIXe siècle, Covert ne considère pas la mort comme un sujet systématiquement macabre, il lui trouve même un certain attrait. Dans des chefs-d’œuvre comme l’Ophélie de John Everett Millais (1851-1852), La Mort de Chatterton d’Henry Wallis (1856-1858) et L’Amant de Porphyria de Robert Browning (1836), la mort se mit à apparaître sous un jour de plus en plus séduisant, en se complaisant dans ce que le philologue Alexander Welsh appelle la « radieuse oisiveté ». Ce recadrage enchanteur du pathos permit au spectacle de la vie qui s’enfuit de devenir objet d’amour et de désir. Cette conception romantique de la mort a peut-être aussi joué le rôle d’un palliatif ; à travers elle, le deuil n’était plus une expérience de la perte, mais celle d’une pureté à transcender. Pour Scott Covert non plus, la mort n’est pas un sujet d’effroi : « Je n’ai pas peur de la mort. Elle rend la vie bien plus intéressante. » Mourir jeune, c’est mourir beau, plein de potentiel, dans l’effervescence de tout ce qui aurait pu advenir. Ses œuvres célèbrent des vies pleinement vécues, avec leur foisonnement et leurs tragédies.

Covert doit peut-être cette approche quasi-dharmique de la question du trépas au fait d’avoir traversé l’épidémie de sida des années 80-90. En tant qu’artiste homosexuel (et, à l’époque, toxicomane de surcroît) vivant dans l’East Village, Scott Covert a vu ses amis mourir subitement, les uns après les autres. Alors qu’il enchaînait les enterrements, il a miraculeusement échappé à ses propres funérailles.

En 1978, Covert avait débarqué à New York en arrivant tout droit de San Francisco où il avait commencé à suivre des cours de théâtre et d’arts plastiques. Trouvant le cadre de ses études trop restrictif, il les avait abandonnées au bout d’un semestre afin de poursuivre ailleurs sa passion pour le métier d’acteur. Premier homme à être embauché comme « ouvreuse » à Broadway, il s’imprègne rapidement du monde du spectacle. Après les représentations, Covert descendait vers l’East Village qui, avec sa criminalité galopante et ses loyers très bon marché, constituait alors un havre pour les jeunes artistes. Après minuit, dans des lieux comme le Club 57, Danceteria, le Mudd Club et The Saint, les pistes de danse laissaient parfois la place aux performances de vaudeville, dans un bouillonnement d’art, de musique, de projections de films et d’expositions éphémères. C’est là que Covert a pu jouer dans des adaptations iconoclastes et résolument queer des grands succès de Broadway tels que Bye Bye Birdie, Peter Pan et Boeing Boeing.

Le spectacle où il s’est mieux illustré reste cependant l’adaptation des Revenants d’Ibsen mise en scène par l’acteur Andy Rees. L’histoire originale se déroulant au XIXe siècle, Reese la déplaça à l’époque contemporaine. Joué par Covert, le fils qui dans la pièce devait mourir de la syphilis souffrait désormais d’un mal inconnu. Au moment des premières représentations, cette maladie sans nom venait à peine d’être désignée par le corps médical comme Syndrome d’Immunodéficience Acquise : SIDA. Cette pièce, qui porte le nom de Ghosts en anglais, est devenue « la première comédie musicale emblématique des années Sida ». Ébranlant jusqu’aux fondements de sa créativité, la maladie a décimé la scène artistique new-yorkaise en emportant des artistes brillants au nombre desquelles : Keith Haring (1958-1990), Robert Mapplethorpe (1946-1989), Cookie Mueller (1949-1989), Jimmy DeSana (1949-1990), Ethyl Eichenberger (1945-1990), John Sex (1956-1990), Peter Hujar (1934-1987), Klaus Nomi (1944-1983) Adolfo Sanchez (1957-1990), Jack Smith (1932-1989), Tseng Kwong Chi (1950-1990), David Wojnarowicz (1954-1992), Martin Wong (1946-1999) et bien d’autres. Comme s’il avait bénéficié des neuf vies d’un chat, Scott Covert continue d’honorer aujourd’hui la mémoire de ses amis disparus. (Sauf ceux qui ont subi ce qui, à ses yeux, représente la tragédie ultime : ne pas avoir de sépulture !)

Covert se surnomme lui-même The Dead Supreme. Alors que tous ses camarades d’école adulaient soit les Beatles soit les Rolling Stones, ce petit garçon blanc, gay et catholique élevé dans la banlieue du New Jersey adorait les Supremes. Et si la plupart des fans de la Motown vénéraient Diana Ross, c’est Florence Ballard qui avait toutes ses faveurs : cette chanteuse qui avait été expulsée du label pour cause d’alcoolisme et qui était décédée sans le sou. En 1985, c’est son attachement à la figure de Flo qui le conduit jusqu’au cimetière Memorial Park…

Je me suis retrouvé là… à Warren, dans le Michigan, sur la 13 Mile Road. C’est dans la section D, vers l’entrée, entre deux allées… Il y avait comme un monticule, elle reposait au centre, au sommet. Florence s’était mariée avant de mourir, et sa pierre tombale indiquait « Florence Glenda Chapman, 30 juin 1943 — 22 février 1976 ». La plaque de laiton était fixée à même le sol. J’ai placé une feuille de papier par-dessus et je l’ai frottée à l’aide d’un crayon pour relever son nom, ces dates. Le papier s’est légèrement décalé. Je ne voulais pas que ça devienne illisible, alors j’ai pris un deuxième crayon, d’une couleur différente, pour terminer mon empreinte. Cette deuxième couleur a fait ressortir l’inscription et, en la regardant, j’ai entendu sonner en moi cette cloche dont parlait Gertrude Stein. Et depuis, je ne me suis jamais arrêté.

—Ariella Wolens

Né en 1954 à Edison, dans le New Jersey, Scott Covert est un artiste américain. Il vit à New York mais travaille aussi de manière nomade, toujours sur la route. Son exposition rétrospective, Scott Covert : I Had a Wonderful Life, a eu lieu en 2022 au NSU Art Museum Fort Lauderdale en Floride. Cette rétrospective a été suivie par une exposition intitulée C’est La Vie au Studio Voltaire à Londres. Plus récemment, des présentations solo ont également été organisées à la Derek Eller Gallery, à New York, et à la Parker Gallery, à Los Angeles, en 2023. Le travail de Covert a fait l’objet de nombreux articles publiés dans Artforum, Mousse Magazine, The Paris Review, Ursula et The Guardian.