Hans Josephsohn

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Galerie Max Hetzler is pleased to present the first solo exhibition of works by Hans Josephsohn since announcing representation of the artist’s estate.

Over the course of six decades, Hans Josephsohn created a prolific oeuvre of sculpture, centring on the human figure. For Josephsohn, humanity manifested itself in the body and human existence was defined by corporeality. Fascinated by mass and shape within space, the artist chose specific forms—the bust, the seated figure, the standing figure, the reclining figure, the half-figure, as well as reliefs—as the central themes in his oeuvre, working on these throughout his life. “My figures must be permanent. Standing. Sitting. Reclining. Figure. Head. Half-figure. The figures must be permanent in their expression, in their posture.” [1]

Whilst Josephsohn’s early works take on the slender appearance of stelae, the artist later became interested in adding to the bulk and shape of his figures, working in fast drying plaster which he later cast in brass or bronze. Traces of his search for the perfect expression by means of the right shape, can be seen in the additions and subtractions of matter and by the marks of his fingers on the finished works. The sculptures are characterised by an urgent bodily materiality, combining immediacy of technique with an aesthetic of timelessness, in pursuit of capturing “réalité vivante” (living reality). All the while, “he never even considered the possibility of renouncing the figure,” Gerhard Mack explains. “To him sculpture has always been a dialogue with the human form and the human condition.” [2]

The current exhibition presents 24 sculptures dating from as early as 1950, until the early 2000s, providing a survey of works and casting light on the development of Josephsohn’s unique style. Three main periods are recognisable in retrospect: a geometrically abstract early period in the 1940s and 1950s is followed by a more figurative focus, which is yet again followed by the accumulative abstraction of his late work, from the 1980s onwards. These phases are not abruptly defined, but rather evolve almost imperceptibly like an organic process, from one to the other. The sculptures shown are accompanied by several drawings, which give further insight into the artist’s interest in figure relations, narratives and space.

Working almost always from the model, Josephsohn hardly ever presented a portrait character in his sculptures, relying on insight instead. He gradually shifted from near abstraction to the more closely figurative and back. The larger half-figures, for example, evoke geological formations in colour, texture and scale. Yet, they are rooted in corporeality, expressing the presence and vital simplicity of the human form. Through their horizontality and proximity to the ground, the reclining figures share this materiality, whilst also emanating something intangible, caught between gravity and grace. Josephsohn’s sculptural feeling is therefore based on the appreciation of masses in relation to space, giving his sculpture a sense of spontaneity and permanence which is at once pre-historic and at the pulse of life.

Hans Josephsohn (1920-2012) lived and worked in Zurich. Solo exhibitions of his work have been held in international institutions, such as Museu d’arte della Svizzera Italiana (MASI), Lugano (2020-2021); Museum zu Allerheiligen, Schaffhausen (2020); ICA Milano, Milan (2019); Museum Folkwang, Essen (2018); Kunstparterre, Munich (2015); Modern Art Oxford, Oxford (2013); Yorkshire Sculpture Park, Wakefield (2013); Lismore Castle Arts, Lismore (2012); MMK Museum für Moderne Kunst, Frankfurt/Main (2008); Kolumba – Art Museum of the Archidiocese of Cologne, Cologne (2005); Stedelijk Museum, Amsterdam (2002), among other major museums. Works by Josephsohn were also prominently featured as part of the 55th Venice Biennale in 2013. Two permanent installations of Josephsohn’s work are open to the public, including: Kesselhaus Josephsohn, an exhibition and gallery space in St. Gallen, Switzerland and home of the estate of the artist; and La Congiunta, a small museum in Giornico, Switzerland, designed by the artist’s long-time friend and architect, Peter Märkli.

Works by Josephsohn are in the collections of the Aargauer Kunsthaus, Aarau; Kolumba – Art Museum of the Archidiocese of Cologne; Kunsthaus Zurich; Kunstmuseum St. Gallen; Museum Folkwang, Essen; Kunstmuseum Appenzell; Museum zu Allerheiligen, Schaffhausen; MMK Museum für Moderne Kunst, Frankfurt/Main; Neue Nationalgalerie, Berlin; and Stedelijk Museum, Amsterdam, among others.

1 - H. Josephsohn, quoted by Udo Kittelmann, in Kesselhaus Josephsohn, exh. cat., MMK, Frankfurt am Main; Kesselhaus Josephsohn, St. Gallen; Cologne: Walther König, 2008, p. 9.

2 - G. Mack, Josephsohn: an exercise in form & curation, London: Kilimanjaro/Hauser & Wirth, 2012, n.p.

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Wir freuen uns, Sie auf die erste Einzelausstellung von Hans Josephsohn in der Galerie Max Hetzler in der Goethestraße 2/3, Berlin, seit der Bekanntgabe der Vertretung des Nachlasses aufmerksam zu machen. Im Laufe von sechs Jahrzehnten schuf Hans Josephsohn ein umfangreiches bildhauerisches Werk, in dessen Mittelpunkt die menschliche Figur steht. Für Josephsohn manifestiert sich der Mensch im Körper, und die menschliche Existenz wird durch ihre Körperlichkeit gekennzeichnet. In seiner Faszination für Masse und Form im Raum wählte der Künstler spezifische Formen - die Büste, die sitzende Figur, die stehende Figur, die liegende Figur, die Halbfigur sowie Reliefs - als zentrale Themen in seinem Oeuvre und arbeitete zeitlebens an ihnen. „Meine Figuren müssen dauerhaft sein. Stehend. Sitzend. Liegend. Figur. Kopf. Halbfigur. Die Figuren müssen in ihrem Ausdruck, in ihrer Haltung beständig sein.” [1]

Während Josephsohns frühe Werke noch die schlanke Anmutung von Stelen haben, interessierte sich der Künstler später dafür, Volumen und Form seiner Figuren zu verstärken, indem er mit schnell trocknendem Gips arbeitete, den er später in Messing oder Bronze goss. Spuren seiner Suche nach dem perfekten Ausdruck durch die richtige Form sind in den Zugaben und Abnahmen von Material und in den Spuren seiner Finger auf den fertigen Werken zu sehen. Die Skulpturen zeichnen sich durch eine dringende körperliche Materialität aus, die die Unmittelbarkeit der Technik mit einer Ästhetik der Zeitlosigkeit verbindet, um die „réalité vivante“ (lebendige Realität) zu erfassen. Dabei „hat er nie die Möglichkeit in Betracht gezogen, auf die Figur zu verzichten“, erklärt Gerhard Mack.„Für ihn war die Bildhauerei immer ein Dialog mit der menschlichen Form und dem menschlichen Dasein.“ [2]

Die aktuelle Ausstellung präsentiert 24 Skulpturen von 1950 bis in die frühen 2000er Jahre, die einen Überblick über die Werke geben und die Entwicklung von Josephsohns einzigartigem Stil beleuchten. Rückblickend lassen sich drei Hauptperioden erkennen: Auf eine geometrisch abstrakte Frühphase in den 1940er und 1950er Jahren folgt eine eher figurative Ausrichtung, der wiederum die kumulative Abstraktion des Spätwerks ab den 1980er Jahren folgt. Diese Phasen sind jedoch nicht abrupt definiert, sondern entwickeln sich fast unmerklich wie ein organischer Prozess von einer zur anderen. Die gezeigten Skulpturen werden von mehreren Zeichnungen begleitet, die einen weiteren Einblick in das Interesse des Künstlers an Figurenbeziehungen, Erzählungen und Raum geben.

Josephsohn arbeitete fast immer nach dem Modell, wobei seine Werke kaum Porträtcharakter hatten und stattdessen auf Einblicke beruhten. Er wechselte allmählich vom fast Abstrakten zum eher Figürlichen und wieder zurück. Die größeren Halbfiguren zum Beispiel erinnern in Farbe, Textur und Maßstab an geologische Formationen. Dennoch sind sie in der Körperlichkeit verwurzelt und drücken die Präsenz und vitale Einfachheit der menschlichen Form aus. Durch ihre Horizontalität und die Nähe zum Boden teilen die liegenden Figuren diese Materialität und strahlen gleichzeitig etwas Ungreifbares aus, das zwischen Schwerkraft und Anmut liegt. Josephsohns bildhauerisches Empfinden beruht also auf der Wertschätzung von Relationen zwischen Massen und verleiht seinen Skulpturen eine Spontaneität und Beständigkeit, die zugleich prähistorisch und am Puls des Lebens ist.

Hans Josephsohn (1920-2012) lebte und arbeitete in Zürich. Einzelausstellungen seiner Werke fanden in internationalen Institutionen statt, darunter im Museu d'arte della Svizzera Italiana (MASI), Lugano (2020-2021); Museum zu Allerheiligen, Schaffhausen (2020); ICA Milano, Mailand (2019); Museum Folkwang, Essen (2018); Kunstparterre, München (2015); Modern Art Oxford, Oxford (2013); Yorkshire Sculpture Park, Wakefeld (2013); Lismore Castle Arts, Lismore (2012); des MMK Museum für Moderne Kunst, Frankfurt am Main (2008); Kolumba - Kunstmuseum des Erzbistums Köln, Köln (2005); Stedelijk Museum, Amsterdam (2002); sowie weitere bedeutende Museen. Werke von Josephsohn waren auch auf der 55. Biennale von Venedig im Jahr 2013 zu sehen. Zwei permanente Ausstellungen von Josephsohns Werken sind der Öffentlichkeit zugänglich, darunter: Das Kesselhaus Josephsohn, ein Ausstellungs- und Galerieraum in St. Gallen, Schweiz, in dem sich der Nachlass des Künstlers befindet, und La Congiunta, ein kleines Museum in Giornico, Schweiz, das von dem langjährigen Freund und Architekten des Künstlers, Peter Märkli, entworfen wurde.

Werke von Josephsohn befinden sich unter anderem in den Sammlungen des Aargauer Kunsthauses, Aarau, des Kolumba - Kunstmuseum des Erzbistums Köln, des Kunsthauses Zürich, Zürich, des Kunstmuseums St. Gallen, St. Gallen, des Museum Folkwang, Essen, des Kunstmuseums Appenzell, des Museums zu Allerheiligen, Schaffhausen, des MMK Museum für Moderne Kunst, Frankfurt am Main, der Neuen Nationalgalerie, Berlin, und des Stedelijk Museum, Amsterdam.

1 - H. Josephsohn, zitiert von Udo Kittelmann, in Kesselhaus Josephsohn, Ausst. Kat., MMK, Frankfurt am Main; Kesselhaus Josephsohn, St. Gallen; Köln: Walther König, 2008, S. 7-10, S. 9.

2 - G. Mack, Josephsohn: an exercise in form & curation, London: Kilimanjaro/Hauser & Wirth, 2012, o.S.