William Kentridge

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"Every encounter with the world is a mixture of that which the world brings to us and what we project on to it. The tree is never just itself."

—William Kentridge, ‘Peripheral Thinking’ Lecture

Marian Goodman Gallery Paris is pleased to present an exhibition of new works by William Kentridge. This solo show at the gallery and bookshop includes a projection of the animated film, Sibyl, 2020, large unique drawings, as well a selection of new etchings and linocuts.

On the ground floor, three new Indian ink drawings of trees will be exhibited for the first time: Finally Memory Yields, Not Everywhere But Anywhere and An Argument Mired in Nostalgia are among the largest trees ever created by Kentridge and will be displayed in his forthcoming Royal Academy solo exhibition.

The trees within his practice were born of two memories and misassociations; a friend describing creating a T-shirt for a companion, heard by William “as a tree search”; and his father representing Nelson Mandela, Albert Luthuli and others in the South African Treason Trial of 1956-1961, which his son misconstrued as “trees and tiles.”

Decades later, whilst working with Indian ink to create images of more precise objects, Kentridge discovered the serendipitous beauty of using a splayed paintbrush to create branches and leaves, wherein the virtue of ‘the bad brush’ is precisely that it “has lost its point, demanding the randomness of foliage.” – Kentridge, ‘Peripheral Thinking’. He goes further in ‘Footnotes for the Panther: Conversations between William Kentridge and Denis Hirson’ – the new French edition of which we will be celebrating with a talk between both authors – that “it was an instance of the materials and process saying: ‘Here are the trees, waiting to be made from the bad brush’.”

Kentridge invariably layers multiple pages of paper to create these works – the ‘tiles’ of his trees – so that, in addition to the intricate foliage of ‘the bad brush’, a dense composite of distractions and associations assimilates and grows with it. The pages themselves are of course the product of actual growth, and Kentridge puts it, "trees led to books, and then on to paper and the words they hold (or release).”

This sense of myriad layers - paper, words and imagery – and specifically a proliferation of oak tree leaves with apparently incidental associations – is evident in Kentridge’s film Sibyl, projected in the lower level of the gallery. Fragments of ruminative phrases flicker on the pages of an unfolding dictionary, punctuated with dancing figures, trees, leaves and geometric forms. Conceived for, and developed from, his chamber opera Waiting for the Sibyl, which was commissioned by the Teatro dell’Opera di Roma and premiered there in 2019, Kentridge collaborated with its composers Nhlanhla Mahlangu and Kyle Shepherd to create a score for the film as cacophonous as the pages he projected. The correlating etchings and linocuts of dancing figures, flowers, trees and leaves that Kentridge has selected and placed throughout this exhibition, all emerge from this trajectory of work and thinking:

‘The Sibyl’s… turning pages allude to the myth of the Cumean Sibyl, who would write your fate on an oak leaf and place the leaf at the mouth of her cave, accumulating a pile of oak leaves. But, as you went to retrieve your particular oak leaf, a wind would turn and swirl the leaves, so that you never knew if you were getting your fate or someone else’s fate. One wishes to avoid one’s fate, but one knows that one is headed directly towards it. You know that it is coming, but you cannot predict it.

Hovering over the piece is the awareness that our contemporary Sibyl is the algorithm, which knows us and our destinies better than we do.

The lines that appear in the chamber opera come from a wide range of sources: from proverbs, from phrases found in notebooks, lines of poets from Finland, Israel, South Africa, North Africa, different places in South America and around the world – which are either used as they were or adapted or changed, but which in some way address the question: ‘To what end?’’

—Kentridge, Johannesburg studio, 2020

William Kentridge was born in 1955 in Johannesburg, South Africa, where he lives and works. His work spans a diverse range of artistic media such as performance, drawing, film, printmaking, sculpture and painting. He has also directed a number of acclaimed operas and theatrical productions. Kentridge has participated in numerous significant international biennials, including Documenta X (1997) XI (2002) and XIII (2012) and the Venice Biennale (1993, 1999 and 2005). He is the recipient of numerous prizes and distinctions, including the Praemium Imperiale Award in painting (2019). In September 2021, he was appointed Associate Foreign Member of France's Académie des Beaux Arts.

His most recent solo exhibitions include MUDAM Luxembourg (2021); Musée Métropole d’art moderne in Lille (LaM) (2020); Norval Foundation and Zeitz MOCAA, Cape Town, South Africa (2019–2020); and Kunstmuseum Basel, Switzerland (2019). In 2017, Kentridge founded The Centre for the Less Good Idea, an interdisciplinary incubator space for the arts, based in Maboneng, Johannesburg, with its eighth season taking place in mid-October. From 30 October 2021, Waiting for the Sibyl will be performed live at the Royal Dramatic Theater in Stockholm, Sweden, while his upcoming projects include a substantial retrospective at The Royal Academy in London, from September to December 2022.

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“Chaque rencontre avec le monde est un mélange de ce que le monde nous apporte et de ce que nous projetons sur lui. L’arbre n’est jamais seulement un arbre.”

—William Kentridge, conférence “Peripheral Thinking”

La Galerie Marian Goodman a le plaisir de présenter les nouvelles œuvres de William Kentridge à partir du 18 octobre. L’exposition se déroule à la galerie et à la librairie parallèlement à la FIAC et jusqu’au 27 novembre. Finally Memory Yields inclut la projection du film d’animation Sibyl (2020), des dessins uniques en grand format ainsi qu’une sélection d’eaux-fortes et de linogravures.

Au rez-de-chaussée de la galerie, trois grands nouveaux dessins réalisés à l'encre de Chine, Finally Memory Yields, Not Everywhere But Anywhere et An Argument Mired in Nostalgia figurent parmi les plus grands dessins d’arbres jamais créés par Kentridge. Exposés pour la première fois, ils seront également inclus dans son exposition personnelle à la Royal Academy of Arts à Londres l’année prochaine.

Les arbres, qui émaillent sa pratique, sont pour Kentridge liés à deux souvenirs et malentendus : tout d’abord lorsqu’un ami décrivit la création d'un « T-shirt », l’oreille de Kentridge entendit « a tree search » ; et ensuite lorsque son père, l’avocat qui prit la défense de Nelson Mandela, Albert Luthuli et d'autres au cours des « Treason Trials » (procès en trahison de 1956-1961 en Afrique du Sud), Kentridge, alors enfant, entendit « trees and tiles ».

Plusieurs décennies plus tard, alors qu'il travaille à l'encre de Chine pour dessiner et représenter divers objets, Kentridge découvre la beauté fortuite de l'utilisation d'un pinceau usé pour créer des branches et des feuilles. La vertu du « mauvais pinceau » est précisément que celui-ci « ayant perdu son sens, est mieux à même de rendre le caractère aléatoire du feuillage », explique Kentridge lors de sa conférence “Peripheral Thinking”. Il va plus loin dans À pas de panthère : Dix conversations entre William Kentridge et Denis Hirson : « C'était un cas de figure où les matériaux et le processus disaient : ''Voici les arbres, attendant d'être peints par de mauvais pinceaux.'' »

Pour créer ses arbres, Kentridge superpose invariablement plusieurs pages de papier – les « tuiles » – de sorte qu’en plus du feuillage complexe né du « mauvais pinceau », s’y mêle un ensemble dense de détours et d’associations. Les pages elles-mêmes sont aussi le produit d'une croissance réelle, et Kentridge le dit, « les arbres ont donné les livres, puis le papier et les mots qu'ils contiennent (ou libèrent). »

Cette impression de myriades de couches - papiers, mots et images - et en particulier la prolifération de feuilles de chêne mêlées d’associations à première vue fortuites – devient évidente dans le film Sibyl, projeté au niveau inférieur de la galerie. Des fragments de phrases et pensées défilent sur les pages d'un dictionnaire, ponctués de figures dansantes, d'arbres, de feuilles et de formes géométriques. Le film d’animation a été conçu pour son opéra de chambre Waiting for the Sibyl, créé en 2019 sur une commande du Teatro dell'Opera di Roma. Avec les compositeurs dudit opéra, Nhlanhla Mahlangu et Kyle Shepherd, Kentridge a créé une partition inédite pour le film aussi cacophonique que les pages animées.

La sélection d’eaux-fortes et de linogravures de figures dansantes, de fleurs, d'arbres et de feuilles, que Kentridge a disposée à travers l’exposition émerge de cette même trajectoire de travail et de réflexion :

« Les pages tournantes de Sibyl...font allusion au mythe de la Sibylle de Cumes, qui écrivait votre destin sur une feuille de chêne et plaçait la feuille à l'entrée de sa grotte, formant peu à peu un amas de feuilles. Mais, alors que vous alliez récupérer la feuille vous correspondant, un vent se mettait à souffler et faisait tourbillonner les feuilles, de sorte que vous ne saviez jamais si vous obteniez votre destin ou celui d’un d'autre. On souhaite éviter son destin, mais on sait qu'on va droit vers lui. Vous savez qu'il se produira, mais vous ne pouvez pas le prévoir.

Il plane sur cette pièce l’idée que notre Sibylle contemporaine est en réalité l'algorithme, qui connaît nos destins mieux que nous-mêmes.

Les phrases qui apparaissent dans l'opéra de chambre proviennent d'un large éventail de sources : de proverbes, de phrases trouvées dans des cahiers, de vers de poètes de Finlande, d'Israël, d'Afrique du Sud, d'Afrique du Nord, de différents endroits d’Amérique du Sud et de par le monde – qui sont soit utilisées telles quelles, soit adaptées ou modifiées, mais qui répondent en quelque sorte à la question : « Dans quel but ? »

—William Kentridge, atelier de Johannesbourg, 2020

William Kentridge est né en 1955 à Johannesbourg en Afrique du Sud où il vit et travaille toujours. Son œuvre pluridisciplinaire embrasse le dessin, le film, la gravure, la performance, la sculpture et la peinture. Kentridge a également été salué pour ses nombreuses mises en scènes d’opéras et de productions théâtrales. Il a participé à un nombre significatif de manifestations et biennales internationales comme la Documenta X (1997), XI (2002), et XIII et la Biennale de Venise (1993, 1999 et 2005). Kentridge est le récipiendaire de multiples prix et distinctions comme le Praemium Imperiale Award de peinture (2019). En septembre 2021 il est nommé membre étranger associé à l’Académie des Beaux-Arts en France.

Ses plus récentes expositions personnelles se sont tenues aux MUDAM, Luxembourg (2021) ; Musée Lille Métropole d’art moderne, contemporain et d’art brut (LaM), Villeneuve d’Ascq, France (2020) ; Norval Foundation et Zeitz MOCAA, Cape Town, Afrique du Sud (2019-2020) ; Kunstmuseum Basel à Bâle, Suisse (2019). En 2017 Kentridge fonde le Centre for the Less Good Idea, un lieu interdisciplinaire et d’incubation pour les arts basé à Maboneng à Johannesbourg, et dont la huitième saison se tient mi-octobre 2021. À partir du 30 octobre 2021, l’opéra Waiting for the Sibyl sera rejoué au Royal Dramatic Theater de Stockholm en Suède tandis que de septembre à décembre 2022 une grande rétrospective de son travail sera organisée à la Royal Academy of Arts de Londres.