Valérie Favre

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Barbara Thumm Gallery is pleased to present the fifth solo show in Berlin by Swiss artist Valérie Favre. The exhibition Unpolitische Works involves recent pictorial oil paintings of the artist.

Nowadays, it’s easy to forget the close bond that existed for centuries between humans and horses. It was horses that made the industrial revolution possible, thanks to their physical strength. And in the two world wars, they were slaughtered in their millions. In her earlier series (e.g. Cockroach (2008–16), The Prayer (2008)), Valérie Favre depicted horses as suffering, tormented creatures. But now, unexpectedly, she has turned her gaze back to nineteenth- century oil painting, which sought to capture horses’ strength and beauty and presented them as expressions of wealth, power and cultivation, symbolising human control over and refinement of the natural world.

In the small and medium-sized oil paintings that make up Favre’s Horses series, this way of depicting horses comes to signify a calamitous, ludicrous striving for omnipotence. The mighty steeds that long ago disappeared from humans’ day-to-day lives return as shifting, spectral, untrustworthy beings wearing strange masks. They recall the horses, or rather the horse costumes, from the series The Third Grimm Brother (2006). There are numerous references to Favre’s own oeuvre, which alongside horses is populated by many restless animal and hybrid spirits whose metamorphoses subvert hierarchies and oppositions – between human and animal, nature and culture, male and female – and present alternative configurations of reality. In the exhibition Unpolitical Works, oil paintings are brought into conversation with ink works. The series Horses“ and Perimeters are connected by the contradictory relation between oil and water: they repel each other, they do not mix – and yet in another sense they do. Their delicate balance can be interpreted in myriad ways: as an artistic process of exploring balance between head, hand and material, or as a statement about the current fragile state of world politics.

In the series Perimeters, structures composed of paint splashes extend across the coarse cotton canvas, much of which remains visible. These structures cannot be pinned down into a definite form, just as Favre’s horses shake off the forms dictated by art history. They are polyvalent, tickling at the unconscious, defying attempts to control their meaning – except where, by applying two dots and a line, a face is imposed onto them. At the same time, they recall microscopic images of the earth and telescopic images of the sky – as in Favre’s cosmic paintings (Fragments/Cosmos/Universe), which deal with the relativity of human conceptions of reality and painting’s capacity to reveal phenomena that otherwise remain invisible.

Ever since her work in Paris in the late 1980s, and most recently in her series At the Table (2018), Favre has subtly and enigmatically explored the question of perimeters – the boundaries of an image, the limits of representation and the visual field – by means such as charcoal smudges or white borders. In times of war and pandemic, the existential character of these explorations, their critique of ideology, becomes especially apparent.

New Earth is a globe painted with tea on Kleenex, which over time will fade and eventually disappear completely. It could be merely a fantasy, an unattainable utopia, or it could be a memory of our planet before it was ravaged by war and ecological destruction. This same ambivalence is evident in the apocalyptic, visionary skyscapes of Favre’s series Bateaux des Poètes (2020). It also characterises the two images of large horse heads behind tree trunks, in which the canvas appears to become simultaneously burial shroud and latticed window.

Brecht famously wrote that in dark times, it is ‘almost a crime’ to create art about nature, because it ‘implies silence about so many horrors’. But when Favre paints horses – natural beings that seem to lack any political significance – she is by no means silent about the dark times we are living through today; the brokenness of our world is on full display.

—Axel Ruoff

Valérie Favre was born in 1959 in Evilard, in Switzerland. Since 1992 she has held various teaching positions and holds a chair in painting at the University of the Arts since 2006. Her work has received attention in numerous solo and group exhibitions, especially in Germany, France and Switzerland. It has been shown, for example, at the Kunstmuseum Luzern, Von der Heydt-Museum Wuppertal, Sprengel Museum Hannover, as well as the Musée d‘art moderne et contemporain de Strasbourg, the Carré d‘Art Nîmes, Aargauer Kunsthaus and the Kunstmuseum Appenzell. Favres‘ works can be found in the Contemporary Art Collection of the Federal Republic of Germany and the collection of the Musée national d‘Art moderne, Centre Georges Pompidou in Paris, among others.

Valérie Favre‘s paintings allow for new narratives and conceptual perspectives, moving between figuration and abstraction. Her works are dominated by a fictional world composed of contrasts, contradictions, resistance and restlessness.Favre paints scenes that she develops over the course of several years in large series and work cycles. She works openly and experimentally with a repertoire informed by art history. She makes high demands on the medium and radically questions both painting and artistic work processes.

Favre lives and works in Berlin and Neuchâtel.

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Wir freuen uns, Sie zu der fünften Einzelausstellung der Schweizer Künstlerin Valérie Favre in der Galerie Barbara Thumm einzuladen.

Dass Pferde über Jahrhunderte enge Begleiter des Menschen waren, die durch ihre Arbeitskraft die Industrialisierung ermöglichten und schließlich in zwei Weltkriegen zu Millionen verheizt wurden, ist heute kaum mehr vorstellbar. Anstatt das Tier aber wie in früheren Serien ("Kakerlaken" (2008-16), "Das Gebet" (2008) usw.) als leidende, gequälte Kreatur darzustellen, greift Valérie Favre überraschend auf Ölgemälde des 19. Jahrhunderts zurück. In ihrer Kraft und Schönheit sollten die Pferde nicht nur Ausdruck von Reichtum, Macht und Kultiviertheit, sondern auch Inbegriff der Kontrolle über die Natur und deren Veredelung durch den Menschen sein.

In den klein- und mittelformatigen Ölbildern von Favres Serie "Pferde" wird diese Darstellungsweise zum Markenzeichen unheilvollen, lächerlichen Allmachtstrebens. Längst aus dem Alltag des Menschen verschwunden, kehren die gewaltigen Vierbeiner als sich verwandelnde, gespenstische, komische, Masken tragende Wesen wieder, denen nicht zu trauen ist. Sie erinnern an die Pferde(verkleidungen) der Serie "Der dritte Bruder Grimm" (2006). Vielfältig sind die Bezüge zum eigenen Werk, das neben Pferden viele tierische und hybride Unruhegeister bevölkern, deren Metamorphosen die Hierarchien und Gegensätze von Mensch und Tier, Natur und Kultur, männlich und weiblich usw. ins Wanken bringen und andere Weltverhältnisse vorführen.

In der Ausstellung Unpolitische Works trifft Ölmalerei auf Tusche- und Tintebilder. Die beiden Serien „Pferde“ und „Perimeter“ verzahnt das widersprüchliche Verhältnis von Öl und Wasser: Sie stoßen einander ab, verbinden sich nicht, aber mischen sich doch. Ihre empfindliche Balance lässt sich vielfältig deuten, etwa als malerischer Prozess, ein Gleichgewicht zwischen Kopf, Hand und Material auszuloten, aber auch als die aktuelle fragile politische Weltlage.

In der Serie „Perimeter“ breiten sich auf dem – aus grober Baumwolle zusammengenähten – Malgrund, von dem viel sichtbar bleibt, fleckige Strukturen aus. Sie lassen sich, während die Pferde ihre kunstgeschichtlich vorgeschriebene Gestalt abschütteln, nicht auf eine Form festlegen. Sie sind vieldeutig und wie Kritzeleien mit Unbewusstem verbunden. Flecken sind nicht zu kontrollieren, es sei denn man drückt ihnen Punkt, Punkt, Strich eine Fratze auf. Gleichzeitig erinnern sie an mikroskopische Bilder der Erde und teleskopische des Himmels, wie in Favres Kosmosbildern („Fragmente / Kosmos / Universum“), in denen es um die Relativität menschlicher Vorstellungen von Wirklichkeit und den Fokus der Malerei geht, die den Blick auf Phänomene scharf stellt, die sonst unsichtbar blieben.

Seit Ende der Achtzigerjahre in Paris, zuletzt in der Serie „Am Tisch“ (2018), stellt die Malerin subtil und hintergründig – durch verrutschte Kohlemarkierungen, weißen Rand usw. – die Frage nach dem Perimeter, dem Rahmen eines Bildes, also den Grenzen der Darstellbarkeit und gleichzeitig denen des Gesichtsfeldes, was gerade in Zeiten von Krieg und Seuche in seiner ideologiekritischen wie existentiellen Bewandtnis deutlich wird.

„Neue Erde“ heißt dementsprechend die mit Tee auf Kleenex gemalte Weltkugel, die mit der Zeit verblassen und ganz verschwinden wird. Sie könnte daher nur eine Phantasie, eine unerreichbare Utopie oder eben die Erinnerung an unseren – durch Krieg und Zerstörung der Ökosysteme – vernichteten Planeten sein. Diese Ambivalenz, die schon die apokalyptisch visionären Himmelsszenerien der Serie „Bateaux des Poètes“ (2020) bestimmt, kennzeichnet auch die zwei Bilder großer Pferdeköpfe hinter Baumstämmen, auf denen die Leinwand gleichzeitig Leichentuch und Sichtgitter zu werden scheint.

Wenn Favre Pferde, also scheinbar belanglose, unpolitische Natur, malt, ist das, um Bertolt Brechts Gedicht „An die Nachgeborenen“ zu variieren, keineswegs ein Verbrechen. Sie verschweigt nicht, dass unsere Welt aus den Fugen ist.

—Axel Ruoff

Valérie Favre wurde 1959 in Evilard, in der Schweiz, geboren.

Seit 1992 übte sie verschiedene Lehrtätigkeiten aus und hat seit 2006 einen Lehrstuhl für Malerei an der Universität der Künste inne. Ihr Werk fand in zahlreichen Solo- und Gruppenausstellungen Beachtung, insbesondere in Deutschland, Frankreich und der Schweiz. Es wurde beispielsweise im Kunstmuseum Luzern, Von der Heydt-Museum Wuppertal, Sprengel Museum Hannover, sowie im Musée d’art moderne et contemporain de Strasbourg, dem Carré d’Art Nîmes, Aargauer Kunsthaus und dem Kunstmuseum Appenzell gezeigt. Ihre Arbeiten lassen sich unter anderem in der Sammlung zeitgenössischer Kunst der Bundesrepublik Deutschland und der Sammlung des Musée national d’Art moderne, Centre Georges Pompidou in Paris finden.

Valérie Favres Gemälde ermöglichen neue Erzählungen und konzeptionelle Perspektiven und bewegen sich zwischen Figuration und Abstraktion. Ihre Werke werden von einer fiktiven Welt beherrscht, die aus Kontrasten, Widersprüchen, Widerstand und Unruhe besteht.

Favre malt Szenen, die sie im Laufe mehrerer Jahre in großen Serien und Arbeitszyklen entwickelt. Sie arbeitet offen und experimentell mit einem kunsthistorisch informierten Repertoire. Sie stellt hohe Ansprüche an das Medium und hinterfragt radikal sowohl die Malerei als auch die künstlerischen Arbeitsprozesse.

Favre lebt und arbeitet in Berlin und Neuchâtel.