Lap-See Lam

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Tales of the Altersea (Prologue) marks Lap-See Lam’s second solo exhibition at Galerie Nordenhake and her first in Berlin. The artist invites into a prologue of the narrative Tales of the Altersea previously presented at the Portikus, Frankfurt and the Swiss Institute, New York. Like a literary feature, this enables a new introduction to the works on show in Berlin, created in the past four years including the programmatic VR installation Phantom Banquet.

Lap-See Lam explores questions of interpretation, representation and identification in her practice working both with contemporary technology as well as traditional references and techniques. On one hand, the notion of glitches informs the artist’s visual language, referencing a "generation loss" both in a literal data transfer and an idiomatic inheritance of knowledge throughout family generations. On the other, symbolic features from traditional forms of storytelling such as shadow plays, to the décor of Western Chinese restaurants become an allegory for the experience of the Cantonese diaspora. The artist’s biography weaves various features into her storytelling. In 2014 her parents had to sell the family restaurant founded by her grandmother after emigrating from Hong Kong to Sweden in the 1970.

The tales of the Altersea, as told by the artist, centre around the Sea Palace, a dragon-shaped, three- story floating restaurant, now repurposed as a haunted house in the Gröna Lund amusement park. The ship had sailed from Shanghai to Europe in the early 1990s, when the business had to transform due to economic losses in various cities. Its journey and aesthetic, anchored in a historic reality, inform the artist’s fictional narrative and materialise in the works on display in this exhibition. When entering the gallery, the visitor is met by Dahlia (2023), a ghostly green neon sculpture floating underneath the ceiling. Lam’s underwater tales feature Dahlia and her sister Julie as the protagonists, who swim toward the wreck of the Sea Palace while encountering a complex entanglement of symbolic figures, monsters, and ghosts, that separate them. When the sisters finally reunite, they resurrect a dragon spirit and escape from the decaying ship.

Continuing into the main gallery space, Dahlia introduces the Portal (2023), a sculpture and shadow play that depicts two dragons chasing a flaming pearl and recall the Sea Palace’s ornaments. The entire gallery space is softly darkened with curtains, while further neon sculptures such as Stern, Bow, and Starboard (all 2023) glimmer on the walls enlivened by the dragon shadows, all tracing the dragon head and tail of the Sea Palace. Julie (2023), a kinetic sculpture, calls attention to herself with subtle swimming movements, now half dragon escaping to safety. In these works, Lam delves into almost magical imaginations of Chinoiserie, defined by imperialist trading, while reflecting on the reality of migration to both claim ownership of and complicate the idea of cultural heritage – a duality that characterises the artist’s mythical installations.

The second room of the gallery, separated with a narrow curtain, allows entrance to her seminal VR- installation Phantom Banquet (2019-20). Viewers are invited to family-style sit at a round dinner banquet to be transported to another reality via VR-glasses. With a narrative about a girl with ghostly encounters, Lam guides through an architecture of a real-life Chinese restaurant represented only by its shell and marked by 3D-scan glitches to reveal hidden histories and possible futures.

Lap-See Lam was born in Stockholm in 1990, where she lives and works. The artist has been invited to create the idea and framework for a Gesamtkunstwerk at the Nordic Countries Pavilion for the 60th Venice Biennial, opening in 2024. Working alongside her are the artist Kholod Hawash from Finland and the composer Tze Yeung Ho from Norway. Her work is currently showing at the Buffalo AKG Art Museum, Buffalo NY. Recent solo exhibitions include the Swiss Institute, New York City; Portikus, Frankfurt am Main; and Lidköping Konsthall, Sweden (all 2023); Bonniers Konsthall (2022); Trondheim Kunstmuseum (2021); Moderna Museet Malmö (2018–2019); and Bonniers Konsthall, Stockholm (2022, 2018). 'Tales of the Altersea' is currently on view at the Museum of Contemporary Art Kiasma, Helsinki as part of the Ars Fennica 2023 exhibition. She has taken part in group exhibitions at venues including Ghost 2565, Bangkok (2022); KINDL – Centre for Contemporary Art, Berlin (2022); Power Station of Art, Shanghai (2021); PinchukArtCentre (2021); Uppsala Konstmuseum (2020); Performa 19 in New York (2019); Fondation Cartier pour l'art contemporain, Paris (2019); Luleå Biennial (2018); Kópavogur Art Museum, Kópavogur (2018); and Kunsthal Charlottenborg, Copenhagen (2017). Lam was the winner of Dagens Nyheter Culture Prize in 2021 and a recipient of the Maria Bonnier Dahlin Foundation Grant in 2017. In 2021 she was shortlisted for the Future Generation Art Prize. She is nominated for the Ars Fennica Award 2023.

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Mit Tales of the Altersea (Prologue) präsentiert Lap-See Lam ihre zweite Einzelausstellung in der Galerie Nordenhake und ihre erste in Berlin. Sie lädt zu einem Prolog ihrer Erzählung Tales of the Altersea ein, die zuvor im Portikus, Frankfurt und im Swiss Institute, New York gezeigt wurde. Einem literarischen Mittel ähnlich, erlaubt dies eine Kontextualisierung der ausgestellten Arbeiten, die in den letzten vier Jahren entstanden sind, darunter die programmatische VR-Installation Phantom Banquet.

Lap-See Lam setzt sich in ihre Praxis mit Fragen von Interpretation, Repräsentation und Identifikation auseinander, indem sie sowohl mit zeitgenössischen Technologien als auch traditionellen Referenzen und Techniken arbeitet. Einerseits prägt der Begriff des "Glitch", oder digitaler Störimpuls, ihre Bildsprache und verweist auf einen "Generationsverlust" im Sinne von buchstäblicher fehlerhafter Datenübertragung, sowie von Vererbung und Weitergabe von Wissen über Familiengenerationen hinweg. Andererseits werden symbolische Elemente wie das Dekor westlicher chinesischer Restaurants oder traditionelle Formen des Geschichtenerzählens wie Schattenspiele zu einer Allegorie für die Erfahrung der kantonesischen Diaspora. Die Biografie der Künstlerin webt verschiedene Aspekte in ihre Erzählung ein. 2014 mussten ihre Eltern ihr Restaurant verkaufen, ein Familienunternehmen, das ihre Großmutter Ende der 1970er Jahre nach der Emigration von Hongkong nach Schweden gegründet hatte.

Die Fabeln aus dem anderen Meer (Altersea), wie sie von der Künstlerin erzählt werden, kreisen um den Sea Palace, ein dreigeschossiges schwimmendes Restaurant in Form eines Drachen, welches im Gröna Lund Vergnügungspark zum Geisterhaus umfunktioniert wurde. In den frühen 1990ern segelte das Schiff von Shanghai nach Europa, doch das Unternehmen musste aufgrund wirtschaftlicher Verluste in verschiedenen Städten verändert werden. Seine Reise wie auch die Ästhetik des Schiffes, die in der historischen Realität begründet sind, prägen Lap-See Lams fiktionale Erzählungen und verleihen den Werken der Ausstellung ihre Gestalt. Beim Eintritt in die Galerie begrüßt uns Dahlia (2023), eine geisterhafte grüne Neonskulptur die unter der Decke schwebt. Dahlia und ihre Schwester Julie treten als Hauptfiguren in Lam‘s Unterwasserfabel auf, die gemeinsam zum Wrack des Sea Palace schwimmen und in vielfältige Verwicklungen mit symbolischen Figuren, Monstern und Geistern geraten, die sie voneinander trennen. Nachdem die Schwestern schließlich wieder vereint sind, erwecken sie den Drachengeist wieder zum Leben und flüchten von dem verfallenen Schiff.

Dahlia führt in den Hauptraum der Galerie zum Portal (2023), eine Skulptur und ein Schattenspiel das zwei Drachen zeigt, die eine flammende Perle jagen und Ornamente aus dem Seepalast in Erinnerung rufen. Der gesamte Galerieraum ist durch Vorhängen sanft verdunkelt. Weitere Neonskulpturen wie Stern, Bow und Starboard (alle 2023) schimmern belebt durch die Drachenschatten von der Wand, und zeichnen den Drachenkopf und -schweif des Sea Palace nach. Julie (2023), eine kinetische Skulptur, lenkt durch sanfte Schwimmbewegungen die Aufmerksamkeit auf sich, und entflieht nun als Halbdrache in Sicherheit.

Lap-See Lam taucht in diesen Arbeiten in nahezu magische Vorstellungen von Chinoiserie ein, diese so vom imperialistischen Handel geprägte Stilrichtung. Sie reflektiert dabei gleichzeitig die Realitäten von Migration, um die Idee von kulturellem Erbe gleichzeitig zu beanspruchen wie auch zu verkomplizieren – eine Dualität, die die mythischen Installationen der Künstlerin kennzeichnet.

Durch einen schmalen Vorhang, der den zweiten Galerieraum abtrennt, können wir in ihre richtungsweisenden VR-Installation Phantom Banquet (2019-20) eintreten. Die Besucher sind eingeladen wie bei einem Familiengedeck an einem runden Esstisch Platz zu nehmen, und über die VR-Brillen in eine andere Realität transportiert zu werden. Anhand der Geschichte gespenstischer Begegnungen eines Mädchens führt uns Lam durch die Architektur eines existenten chinesischen Restaurants, welches nur als Gerippe wiedergegeben und von 3D-Scan Glitches geprägt ist, um verborgene Geschichten und Zukunftsmöglichkeiten zu enthüllen.

Lap-See Lam wurde 1990 in Stockholm geboren, wo sie lebt und arbeitet. Lam wird für die 60. Venedig- Biennale 2024 die Idee und den Rahmen für ein Gesamtkunstwerk im Pavillon der nordischen Länder entwerfen. Zusammen mit ihr arbeiten die Künstlerin Kholod Hawash aus Finnland und der Komponist Tze Yeung Ho aus Norwegen. Derzeit ist ihre Arbeit im Buffalo AKG Art Museum, Buffalo NY zu sehen. Ihre jüngsten Einzelausstellungen waren im Swiss Institute, New York City, Portikus, Frankfurt am Main und Lidköping Konsthall, Schweden (alle 2023); Bonniers Konsthall (2022); Trondheim Kunstmuseum (2021); Moderna Museet Malmö (2018-2019); und Bonniers Konsthall, Stockholm (2022, 2018). Tales of the Altersea ist derzeit im Museum of Contemporary Art Kiasma, Helsinki im Rahmen der Ars Fennica 2023 Ausstellung zu sehen. Ihr Teilnahme an Gruppenausstellungen beinhaltet unter anderen Ghost 2565, Bangkok (2022); KINDL – Zentrum für zeitgenössische Kunst, Berlin (2022); Power Station of Art, Shanghai (2021); PinchukArtCentre (2021); Uppsala Konstmuseum (2020); Performa 19 in New York (2019); Fondation Cartier pour l'art contemporain, Paris (2019); Luleå Biennale (2018); Kópavogur Art Museum, Kópavogur (2018); und Kunsthal Charlottenborg, Kopenhagen (2017). Lam war Gewinnerin des Dagens Nyheter Kulturpreises 2021 und Empfängerin des Maria Bonnier Dahlin Foundation Grant 2017. 2021 war sie für den Future Generation Art Prize nominiert und in diesem Jahr für den Ars Fennica Award.