Cay Bahnmiller

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Cay Bahnmiller (b. 1955; d. 2007, Detroit, USA) was born in Wayne, Michigan. After spending part of her childhood in Argentina and Germany, Bahnmiller lived and worked in Detroit until her death.

Bahnmiller’s art is marked by accumulation: of paint, found objects, texts, memories and even of time. Layered and sedimented, Bahnmiller collapsed temporality, allowing her work to reflect a profusion of experience – in all its facets – that can only be accumulated through life lived. She worked fluidly across mediums. Making no distinction between surfaces, she built compositions on street signs, books, pages torn from magazines and auction catalogs, found pieces of wood and toys. This openness was offset by her rigorous examination of her approach and subject matter. There is a clarity and intensity of vision that reveals how purposefully and carefully Bahnmiller crafted her dense work. She related occurrence through both abstract language and exacting detail.

Making the evolving and eroding landscape of Detroit a crucial focus of her work, she connected her own existence with the conditions of the city. Beyond this, her work would ultimately touch a vast range of themes, from poetry, literature and art history, to class and social stratification, politics, trauma, and death. After being violently assaulted in 1993, Bahnmiller’s work became more insular, and her lifelong preoccupation with urban space was accented by a more conflicted relationship between public and private. Her own memory was a key element in her working method. Often calling back to her time abroad, she allowed her childhood experiences to commingle with the literature she favored and her everyday life in the city. “My perception in painting is enhanced by executing this work in the archeological ruin of Detroit,” she wrote, “a city steeped in sedimentation of light… The stark absence of an ‘outer’ world necessitates the imaging of an interior.” Bahnmiller collected cast-off bits of her city – allowing them to convey the character of the place and play roles in her own narratives – building up sculptures that are almost camouflaged.

A contradictory thread runs through both Bahnmiller's life and her art. Her struggle to reconcile the conflicting sides of her personality was something she grappled with until her death. She desired greater recognition as an artist and yet sabotaged her own career repeatedly. Bahnmiller shut down a solo show for herself on the opening day. Works were often made, unmade and made again, showing traces of each stage and the desire to revise and rework. Many of her works arrived at a near-monochrome all over, covering all that was once there of text, figuration and reference. Visceral, unstable and painful, their immediacy is tangible. “In my search for form, the final construction and process often results from negation,” she wrote. True to her belief that “painting is inscription, rather than description,” she used the world of art and its vicissitude – taste, decor, culture, speculation, history – as the literal base of her work, building up layered, totemic, works on magazine pages, auction catalogues, restaurant stationary, and books by her favorite authors. These works also testify to her being a reader and writer as much as an artist.

Cay Bahnmiller is represented in the collections of the Detroit Institute of Arts, the Whitney Museum of American Art, and the University of Michigan Museum of Art. Her work has been written about in Artforum and The New York Times, among other periodicals. A multi-part chronicle of Bahnmiller’s life and work was written by the artist Cary Loren for Three Fold Press in 2021. Since her death, solo shows have been organized at What Pipeline, Detroit and White Columns, New York. This is the first solo exhibition of her work to be held in Europe.

This exhibition was realized in collaboration with the Estate of Cay Bahnmiller and What Pipeline, Detroit.

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Cay Bahnmiller wurde 1955 in Wayne, Michigan geboren. Ihre Kindheit verbrachte sie teilweise in Argentinien und Deutschland, später lebte und arbeitete sie in Detroit, wo sie 2007 verstarb.

Cay Bahnmillers Arbeiten verfahren akkumulativ. Es sind Assemblagen aus Farbe, Holz, Karton, Zeitschriften, Text und – nicht zuletzt – aus Zeit. In ihren Schichten und Ablagerungen reflektiert sich eine gelebte Erfahrung, in all ihren Formen und Facetten. Sie malte auf allem was sie finden konnte: auf Straßenschildern, Büchern, aus Zeitschriften und Auktionskatalogen herausgerissenen Seiten, gefundenen Holzstücken, Spielzeug – und doch lag dieser scheinbar chaotischen Methode eine eigenwillige Logik zugrunde. Aus der Nähe betrachtet, offenbart sich das Geschick und die Sorgfalt, mit der Bahnmiller ihre Oberflächen konstruierte, deren Farben zu vibrieren scheinen. Die urbane Landschaft Detroits – einer von Veränderung und Verfall geprägten Stadt – war ein zentrales Thema ihrer Arbeit. Dabei verband sie ihr eigenes Leben mit dem Zustand der Stadt und abstrakte Formensprache mit detailreicher Präzision. Darüber hinaus behandelte Bahnmiller in ihren Arbeiten Fragen der Poesie, Literatur und Kunstgeschichte sowie Klassenverhältnisse, soziale Ungleichheit, Politik, Trauma und Tod. Ihre eigene Erinnerung spielte dabei immer eine tragende Rolle, oft kehrte sie zu ihrer im Ausland verbrachten Kindheit zurück. Dabei sah sie diese Motive immer im Kontext ihrer alltäglichen Erfahrungen: „Meine Wahrnehmung der Malerei wird durch das Arbeiten in den archäologischen Ruinen von Detroit geschärft, eine von Lichtablagerungen durchdrungenen Stadt… das Fehlen einer ‚äußeren‘ Welt erfordert die Vorstellung eines Innenraums“, schrieb Bahnmiller. Sie sammelte entsorgte Objekte und weggeworfene Bruchstücke der Stadt, und fügte diese zu Skulpturen zusammen. Nach einem gewaltsamen Übergriff im Jahr 1993 wurde Bahnmillers Arbeit zunehmend verschlossener und ihre Beziehung zur äußeren Welt schwieriger.

Widersprüche ziehen sich durch Cay Bahnmillers Leben und ihre Arbeit, und die daraus entstehenden Konflikte begleiteten sie bis zu ihrem Lebensende. Sie wünschte sich mehr Anerkennung für ihr Werk, doch sabotierte ihre Karriere wiederholt selbst. So schloss Bahnmiller eine Einzelausstellung bereits am Eröffnungstag. Immer wieder zerstörte sie ihre Arbeiten, nur um sie zu rekonstruieren. Die Spuren dieses Wechselspiels von Verwerfen und Wiederholen vermitteln einen Eindruck ihrer inneren Verfasstheit. Einige ihrer Werke erscheinen nahezu monochrom, immer neue Überarbeitungen haben die darunterliegenden Schichten von Text, Figuration und Referenz abgedeckt. „Bei meiner Suche nach der richtigen Form entstehen der Entwurf und die endgültige Konstruktion oft durch Negation“, schrieb Bahnmiller.

Getreu ihrer Überzeugung, dass Malerei mehr Einschreibung denn Beschreibung sei, machte sie die Kunst mit all ihren Schicksalen – Geschmack, Dekor, Kultur, Spekulation, Geschichte – zur buchstäblichen Grundlage ihres Werkes. Auf Magazinseiten, Auktionskatalogen, Briefpapier von Restaurants und Büchern, die ihr wichtig waren, schuf sie vielschichtige, totemhafte Werke, die bezeugen, dass Bahnmiller nicht nur Künstlerin, sondern immer auch Leserin und Autorin war.

Cay Bahnmillers Arbeiten sind in der Sammlung des Detroit Institute of Arts, des Whitney Museum of American Art und der University of Michigan Museum of Art vertreten. Über ihre Arbeit wurde u. a. in Artforum und der New York Times geschrieben. Eine mehrteilige Monographie von Bahnmillers Leben und Werk, verfasst von dem Künstler Cary Loren, erschien 2021 bei Three Fold Press. Seit Bahnmillers Tod wurden Einzelausstellungen bei What Pipeline, Detroit und White Columns, New York organisiert.

Diese Ausstellung ist ihre erste Einzelpräsentation in Europa und entstand in Zusammenarbeit mit dem Nachlass von Cay Bahnmiller und What Pipeline, Detroit.