John Miller

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The Schinkel Pavillon is pleased to present An Elixir of Immortality – a long overdue Berlin survey of the work of the internationally acclaimed artist, critic and musician John Miller. This comprehensive show covers Miller’s output from the 1980s to the present, demonstrating his astute, witty, and at times poignant commentary on the notions of identity, figuration, economics, social class, and value of art.

The central element of the exhibition is an installation of monumental golden ruins Mourning for a World of Rubbish (2020), featuring a new element referencing the large granite bowl in Berlin’s Lustgarten, that in turn was based on Nero’s so-called Golden Bowl in Rome. Donated in 1828 by Kaiser Friedrich Wilhelm III, the Lustgarten bowl became a symbol of German identity since the 19th century and was later used as the backdrop for Hitler’s propagandistic speeches. The ruins, covered with debris and ‘trashy’ fake gold leaf call the self-image of the Western world into question. Presented alongside the civil rights sit-in painting, the soft porn scene, the coquettish looking nun, the devilish Batman with an erected penis, the installation becomes an ostentatious display of the potential decay of values of freedom, equality, politics, economics, and religion.

Shortly after graduating from the California Institute of the Arts in 1979, Miller began exploring artistic strategies outside the prevailing Conceptual-Minimalist paradigm – while referencing and subverting it. He questioned the artwork’s autonomy by soaking Abstract Expressionism in skepticism and tearing down the myth of artistic genius, often in uncompromising, yet humorous ways. His pseudo social-realist paintings, Middle of the Day– photographs, collages, reliefs, and sculptures covered in feces-like brown impasto or gold are emblematic of Miller’s ironic and uncompromising approach. An Elixir of Immortality manifests this aesthetic eclecticism and his abiding interest in his immediate surroundings, a sensibility which continues to influence young generations of artists in Germany, the United States, and elsewhere.

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Mit An Elixir of Immortality widmet der Schinkel Pavillon dem Werk des einflussreichen Künstlers, Kritikers und Musikers John Miller (*1954, USA) die erste umfassende Ausstellung in Berlin. Seit den 1980er Jahren prägt Miller mit seinem vielseitigen Schaffen KünstlerInnen weltweit und ist zu einem wichtigen Bindeglied zwischen der New Yorker und Berliner Kunstszene geworden. Seine scharfsinnigen und humorvollen Kommentare zu Identität, Ökonomie, Kultur und sozialer Klasse, stellen auf höchst aktuelle Weise unsere etablierten gesellschaftlichen Wertvorstellungen in Frage.

Zentrales Element der Ausstellung ist die monumentale Ruine Mourning for a World of Rubbish (2020) im gläsernen Pavillon, die Miller für diese Ausstellung um ein Fragment der historischen Granitschale aus dem Berliner Lustgarten erweitert, die wiederum auf Neros so genannte goldene Schale in Rom verweist. 1828 von Kaiser Friedrich Wilhelm III. gestiftet, wurde die Lustgartenschale im 19. Jahrhundert zu einem Symbol deutscher Identität und später in zahlreichen Inszenierungen zur Kulisse für Hitlers propagandistische Reden. Präsentiert neben der Malerei eines Civil Rights-Protests, einer Softpornoszene, der kokett schauenden Nonne oder dem teuflischen Batman mit erigiertem Penis, befragen die mit “trashig”-falschem Blattgold überzogenen Trümmer das Selbstverständnis westlicher Kultur und schaffen in ihrem betonten Prunk einen spitzen Kommentar zum potenziellen Wertverfall von Freiheit, Gleichheit, Politik, Wirtschaft und Religion.

An Elixir of Immortality zeigt Millers wandelbares Werk von 1980 bis in die Gegenwart und zeugt von seinem einzigartigen ästhetischen Eklektizismus. Kurz nach seinem Abschluss am California Institute of the Arts im Jahr 1979 begann Miller mit dem vorherrschenden konzeptuell-minimalistischen Paradigma zu experimentieren, das er sich aneignete und dabei zugleich unterwanderte. Seine pseudo sozial-realistischen Gemälde, die Middle of the Day-Fotografien und die mit kot-ähnlichem braunem Impasto und Gold überzogenen Collagen, Reliefs und Skulpturen stehen emblematisch für eine skeptische, ironische wie kompromisslose künstlerische Strategie, mit der Miller die Autonomie des Kunstwerks und den Mythos des künstlerischen Genies hinterfragt.