Stephan Balkenhol

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König Galerie is proud to present a solo exhibition by Stephan Balkenhol in the Nave of St. Agnes. Balkenhol is one of the most renowned German sculptors of our time and famous for his coloured wood sculptures. He also creates reliefs, drawings and prints. His public bronze sculptures, some of which are of monumental dimensions, often entail an element of surprise, appearing in unusual places such as at the top of the tower of the church of St. Elisabeth in Kassel.

Back in the early 1980s, Balkenhol resolutely turned his back on prevailing trends to embrace figuration. Working at the intersection between minimalism and concretion on the one hand and the rise of the Neue Wilde on the other, he has since made the human figure and fundamental questions around human existence the consistent focus of his art.

Balkenhol developed the current exhibition in St. Agnes specially for this space. It comprises 20 sculptures and wall reliefs in total, crafted from wood. They work with the central subjects of his art: men and women in everyday clothes, animals and ‘hybrid’ creatures, and architectural elements.

For the first time, one of the works also includes a personal item of his: the bicycle on which he twice rode across the Alps to Italy in younger years. The seat is now occupied by one of his wooden sculptures, whose posture leaves open the question of whether they are just about to set off somewhere or have just arrived. This openness and ambivalence is as central to Balkenhol’s work as its involvement of the exhibition space.

Another figure – a woman with a plait and robed in white – has her back to the entrance. Together with the other works, she forms an ensemble of prayer. She stands elevated, on two slices of wood, dominating the room. She is a reminder of the original purpose of the building. Like a high priestess, she leads the observer’s gaze towards the altar wall at the far end of the nave of the former church.

In that part of the church hangs a huge, eye-catching relief of a male face with Mickey Mouse ears, a work in which Balkenhol processes the early influence on him of pop art and his fascination for Claes Oldenburg’s Mouse Museum (1965-77) in particular. In Balkenhol’s Mickey Mouse, the cheerfulness of western entertainment culture is interrupted by a melancholy-looking human face.

Balkenhol sculpts and carves his free-standing sculptures in a single piece, from complete tree trunks. This is apparent from the solid plinths, which are conceived as integral to the sculpture. His materials of choice are easily workable soft woods, such as poplar, obeche and cedar. Their roughly worked surfaces and coloured finishes lend them Balkenhol’s unmistakable signature style.

The artist’s most prominent hallmark piece is a man in black trousers and a white shirt. The same motif makes up a group of six free-standing sculptures made of poplar wood that have an almost film-like quality. Stood in a line, the plinth heights and figure sizes vary in proportion and play with perspective and perceptions. Whether a sequence of movements by a single person or a line-up of six different men is for the observer to decide.

Although he works figuratively, Balkenhol works without conveying clear messages and leaves plenty of scope for interpretation. His figures are dressed inconspicuously and have no individual characteristics. Neither their posture nor their facial expressions reveal anything clear about their emotions, giving them an air of mystery and aloofness. They gaze into the distance, into the unknown, perhaps, or maybe inwards, into themselves, the special ambivalence of their expressions suggesting they could be about to burst out laughing – or crying. And so the sculptures become screens onto which the observer can project their own emotions, for universal ideas and reflections on human existence.

Balkenhol’s wall reliefs depict a panopticon of creatures. The artist carves owls and other animals, portrayals of young men, but also a chimpanzee in a pullover, whose human-like facial features come to the fore all the more for being depicted in a classic bust portrait. Humorously unnerving, these works break up the stringency of the row of males opposite.

Stephan Balkenhol (born 1957) lives and works in Kassel, Karlsruhe and Berlin, and in the French village of Meisenthal. In 2022 he was honoured by the American Friends of Museums in Israel. In 2016 he became an honorary member of the Russian Academy of Arts, and in 2014 France honoured his work with the Ordre des Art et des Lettres.

His works are owned by private and public collections such as the Staatliche Museen zu Berlin, Berlin; the Kunsthalle Hamburg, Hamburg; the Neue Pinakothek, Munich; the Broad Art Foundation, Santa Monica; the Scottish National Gallery of Modern Art, Edinburgh; the Museum für Gegenwartskunst (Museum of Contemporary Art), Basel; the Museum Africa, Johannesburg; the National Museum of Art, Osaka and the Peggy Guggenheim Collection, Venice. Various institutions of international repute have presented solo shows of the artist’s work, such as the Lehmbruck Museum, Duisburg (2020); the Centro de arte contemporáneo de Málaga, Málaga (2018); the Moscow Museum of Modern Art, Palais Gogolevski, Moscow (2016); the Kunstmuseum Ravensburg, Ravensburg (2014); the Skulpturenpark Waldfrieden, Wuppertal (2014); the Peggy Guggenheim Collection, Venice (2013); the Deichtorhallen, Hamburg (2008) and many more.

Balkenhol’s works can also be found in public spaces including der Mann mit Möwenkopf (Man with a Seagull Head) , Le Havre (2020); Mann mit Hochhaus (Man with Tower Block), Toronto (2019); Mann mit Füllhorn (Man with Cornucopia), Sneek (2018); Mann auf Seepferdchen (Man on a Seahorse), Waiblingen (2018); Mann mit Rose (Man with a Rose), Neuss (2017); Denkmal für Jean Moulin (Monument to Jean Moulin), Metz (2014); Denkmal für Richard Wagner (Monument to Richard Wagner), Leipzig (2013); Mann im Turm (Man in the Tower), Church of St. Elisabeth, Kassel (2012); Balanceakt (Balancing Act), Berlin (2009) and Sempre più …, Forum Romanum, Rome (2009); Sphaera, Salzburg (2007), Giraffenmann (Giraffe Man), Strasburg (2006); Four Large Figures, San Francisco (2005) and Man with Fish, Chicago (2000).

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Die König Galerie präsentiert eine Einzelausstellung von Stephan Balkenhol in der Nave von St. Agnes. Balkenhol ist einer der renommiertesten deutschen Bildhauer unserer Zeit und für seine farbig gefassten Holzskulpturen bekannt. Außerdem schafft er Reliefs, Zeichnungen und Druckgrafiken. Seine teils monumentalen Bronzen im öffentlichen Raum überraschen oft an ungewöhnlichen Orten, wie auf dem Turm der St.-Elisabeth-Kirche in Kassel.

Bereits in den frühen 1980er Jahren wandte sich Balkenhol entgegen vorherrschender Strömungen entschlossen der Figuration zu. An der Schnittstelle zwischen Minimalismus und Konkretion auf der einen Seite und dem Aufkommen der Neuen Wilden auf der anderen stellt er seither die menschliche Figur und Grundfragen der menschlichen Existenz konsequent in den Mittelpunkt seiner Arbeit.

Die Ausstellung hat Balkenhol speziell für die räumlichen Gegebenheiten von St. Agnes konzipiert. Sie umfasst insgesamt 20 Skulpturen und Wandreliefs aus Holz, in denen der Künstler die zentralen Sujets seines Werks verarbeitet: Männer und Frauen in Alltagskleidung, Tiere und Mischwesen sowie architektonische Elemente.

Erstmals integriert Balkenhol auch einen Gegenstand aus seinem Privatbesitz in ein Werk: auf das Fahrrad, mit dem er als junger Mann zwei Mal die Alpen in Richtung Italien überquerte, setzt er eine seiner Holzskulpturen. Ihre Körperhaltung lässt offen, ob sie gerade losfahren möchte oder angekommen ist. Diese Offenheit und Ambivalenz ist ebenso zentraler Bestandteil von Balkenhols Arbeit wie das Einbeziehen des Ausstellungsraumes.

Eine vom Eingang abgewandte Frauenfigur mit Zopf und in weißem Gewandt bildet im Zusammenspiel mit den weiteren Werken ein Ensemble der Andacht. Auf zwei Holzscheiben erhöht stehend nimmt sie eine dominante Position im Raum ein und erinnert an die ursprüngliche Funktion des Gebäudes. Wie eine hohe Priesterin führt sie den Blick des Betrachters weiter zur Altarwand an der Stirnseite des ehemaligen Kirchenschiffs.

Dort prangt das riesige Relief eines Männergesichts mit Mickymaus-Ohren. Balkenhol verarbeitet hier seine frühe Prägung durch die Pop-Art, insbesondere seine Faszination für Claes Oldenburgs „Mouse Museum“ (1965-77). Die Fröhlichkeit der westlichen Unterhaltungskultur wird in Balkenhols Micky Maus durch den melancholischen Ausdruck des menschlichen Gesichts aufgebrochen.

Seine freistehenden Skulpturen haut und schnitzt Balkenhol in einem Stück aus ganzen Baumstämmen heraus. Dies wird an den massiven Sockeln deutlich, die der Künstler immer als integralen Teil der Skulptur konzipiert. Bevorzugt verwendet er weiche, leicht zu bearbeitende Holzsorten wie Pappel-, Wawa- oder Zedernholz. Durch ihre grob gearbeiteten Oberflächen und die farbige Fassung erhalten die Skulpturen Balkenhols unverwechselbare Handschrift.

Vor allem ein in schwarze Hose und weißes Hemd gekleideter Mann ist zum Signet des Künstlers geworden. Dieses Motiv erscheint in einer Gruppe aus sechs freistehenden Skulpturen aus Pappelholz, die filmischen Charakter besitzt. Durch das variierende Verhältnis von Sockelhöhe und Größe der in einer Reihe stehenden Figuren entsteht ein Spiel mit Perspektive und Wahrnehmung. Ob es sich um eine Bewegungssequenz einer einzelnen Person handelt, oder ob mehrere Männer nebeneinanderstehen, bleibt offen.

Obwohl er figurativ arbeitet, verzichtet Balkenhol auf eindeutige Botschaften und lässt stets viel Raum für Interpretation. Seine Figuren sind unauffällig gekleidet und ohne individuelle Merkmale. Körperhaltung und Gesichtsausdruck lassen keine klare emotionale Regung erkennen, wodurch sie rätselhaft entrückt und distanziert wirken. Ihr Blick ist in die Ferne gerichtet, ins Ungewisse oder aber ins Innere. Durch die besondere Ambivalenz ihres Ausdrucks könnten sie in jedem Moment zu lachen oder zu weinen beginnen. So werden die Skulpturen zur Projektionsfläche für die eigene Befindlichkeit der Betrachter, für universelle Ideen oder Reflektion über das menschliche Dasein.

In seinen Wandreliefs zeigt Balkenhol ein Panoptikum des Kreatürlichen: er schnitzt Eulen und andere Tiere, Bildnisse von jungen Männern, aber auch von einem Schimpansen im Pullover, dessen menschliche Züge durch die klassische Portraitdarstellung als Schulterstück noch zusätzlich verstärkt werden. So thematisiert er die Beziehung zwischen Mensch und Tier. Die Strenge, die von der gegenüberliegenden Reihe an Männerskulpturen ausgeht, wird in diesen Arbeiten auf humorvoll-irritierende Weise aufgebrochen.

Stephan Balkenhol (geb. 1957) lebt und arbeitet in Kassel, Karlsruhe, Berlin und im französischen Meisenthal. 2022 wurde ihm der Preis der Amerikanischen Freunde der Museen Israels verliehen. 2016 erhielt er die Ehrenmitgliedschaft der Russischen Akademie der Künste und 2014 würdigte Frankreich sein Werk mit dem Ordre des Arts et des Lettres.

Seine Werke sind Teil privater und öffentlicher Sammlungen, wie der Staatlichen Museen zu Berlin, Berlin; der Kunsthalle Hamburg, Hamburg; der Neuen Pinakothek, München; The Broad Art Foundation, Santa Monica; Scottish National Gallery of Modern Art, Edinburgh; des Museum für Gegenwartskunst, Basel; Museum Africa, Johannesburg; National Museum of Art, Osaka; oder der Peggy Guggenheim Collection, Venedig.

Einzelausstellungen fanden in international renommierten Institutionen statt, wie im Lehmbruck Museum, Duisburg (2020); im Centro de arte contemporáneo de Málaga, Málaga (2018); im Moscow Museum of Modern Art, Palais Gogolevski, Moskau (2016); im Kunstmuseum Ravensburg, Ravensburg (2014); im Skulpturenpark Waldfrieden, Wuppertal (2014); in der Peggy Guggenheim Collection, Venedig (2013); in den Deichtorhallen, Hamburg (2008) u.v.m.

Vielerorts prägen seine Werke den öffentlichen Raum, wie unter anderem: der Mann mit Möwenkopf, Le Havre (2020); Mann mit Hochhaus, Toronto (2019); Mann mit Füllhorn, Sneek (2018); Mann auf Seepferdchen, Waiblingen (2018); Mann mit Rose, Neuss (2017); Denkmal für Jean Moulin, Metz (2014); und Denkmal für Richard Wagner, Leipzig (2013); Mann im Turm, St.-Elisabeth-Kirche, Kassel (2012); Balanceakt, Berlin (2009) und Sempre più …, Forum Romanum, Rom (2009); Sphaera, Salzburg (2007), Giraffenmann, Straßburg (2006); Four Large Figures, San Francisco (2005); oder Man with Fish, Chicago (2000).