Tatsuo Miyajima

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With Life Face on Gold, Buchmann Galerie is pleased to present Tatsuo Miyajima’s (b. 1957 in Tokyo) eleventh solo exhibition at the gallery.

For over thirty years, Tatsuo Miyajima has explored existential questions concerning the nature and perception of time and space, working at the intersection of technology, the digital realm, and art. Miyajima’s multifaceted oeuvre has had a profound impact on contemporary art and he is considered one of the most important Japanese artists of international renown. His work is often associated with and exhibited in connection with Lee Ufan or On Kawara, including in the highly acclaimed exhibition STARS: Six Contemporary Artists from Japan to the World at the Mori Art Museum in Tokyo in 2020, which, in addition to Tatsuo Miyajima and Lee Ufan, also featured Yayoi Kusama, Takashi Murakami, Yoshitomo Nara, and Hiroshi Sugimoto.

Early in his career, the artist established three ideas that serve as the central guiding principles of his work: “keep changing,” “connect with everything,” and “continue forever.” They form the conceptual basis for the often-monumental installations, sculptures, and performances, as well as his body of drawings. Miyajima is thus describing the essence of time in relation to all living things. This is translated visually in the artist’s works as numbers and series of numbers—metaphors for life and impermanence. Number sequences run from 1 to 9 or from 9 to 1 and are repeated continuously in a cycle, as a kind of journey from life to death, whose finality is symbolized by the number “0” or the zero point, which never appears in Miyajima’s work as a number, but as a visual gap or blank space.

The exhibition in the Buchmann Box is the first presentation in Europe of the series Life Face on Gold, which comprises a total of forty works in two different formats.

Miyajima applied gold leaf to the entire surface of large-format, rigid paper, which was then repeatedly embossed with the number eight—designed by the artist to resemble an LED number—in a horizontal row of numbers or in five columns of numbers.

In a final step, an individual sequence of numbers between 1 and 9 was precisely screen printed in white ink over the embossed eights. Since the number zero is not visualized, a blank space or implied number appears in some places in the sequence of numbers.

The full-surface gilding of the ground references Western and Eastern cultural history, as an opening of the image onto a metaphysical or even sacred world. The rational aspect of counting appears to be suspended. Also contributing to this effect is the installation aspect of the works, which reflect a sublime, gold-drenched light depending on lighting conditions. The number sequences are determined by the artist’s intuitive impulse when creating the work and do not follow any mathematical or coded sequence.

The exploration of numbers, counting, and space was also the basis of the groundbreaking work Mega Death, with which Miyajima represented Japan at the 49th Venice Biennale in 2001. The monumental, room-scale installation, addressing the transience of life and collective experience of death, consisted of 2,400 blue LED displays showing numbers counting backwards from 9 to 1 in endless cycles. At irregular intervals, all of the number displays would suddenly switch off, plunging the room into total darkness, symbolizing a moment of “collective extinction” and leaving viewers disoriented. But then things came quickly back to life: the individual LEDs would begin counting again starting with the number one (1). Mega Death is a meditative reflection on mortality, memory, and renewal.

Tatsuo Miyajima’s exploration of concepts of time, its (un)predictability, and cultural and existential dimensions are also the subject of the iconic LED installation Region 200, which measures over eight meters. Several years ago, the Buchmann Galerie facilitated the acquisition of this work for the collection of the M+ Museum in Hong Kong. Region 200 is currently on display in the exhibition Shanshui: Echoes and Signals, alongside works by Isamo Noguchi and Lee Ufan, among others.

One of the key insights that Tatsuo Miyajima gained from nature is that humanity is not invincible. After the severe natural disasters in Japan and a global pandemic, he stressed in an interview that reflecting on the fundamental values of life is necessary:

“With the development of science and technology, we humans succumb to the illusion that we can do anything and try to manipulate nature as we please. But nature and the universe behave in unpredictable ways,” said Miyajima.

Works of the artist are represented in the collections of the Tate Gallery, London; the Bavarian State Painting Collections, Munich; La Caixa, Barcelona; the Deste Foundation, Athens; the Museum of Contemporary Art Chicago; the Museum of Contemporary Art Tokyo; the Leeum, Seoul; the Kunstmuseum Bern; and the M+ in Hong Kong.

In recent years, solo exhibitions of the artist have been held at the Minsheng Museum, Shanghai; the Chiba City Museum in Chiba, Japan; Skulpturenpark Waldfrieden, Wuppertal; the Santa Barbara Museum of Art; and the EMMA Museum in Espoo, Finland.

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Mit Life Face on Gold kündigt die Buchmann Galerie die elfte Einzelausstellung von Tatsuo Miyajima (b. 1957 in Tokio) in der Galerie an.

Seit über 30 Jahren befasst sich Tatsuo Miyajima in seiner künstlerischen Arbeit an der Schnittstelle von Technologie, Digitalität und Kunst mit existenziellen Fragestellungen zum Wesen und der Empfindung von Zeit und Raum. Mit seinem vielschichtigen Werk setzt Miyajima wichtige künstlerische Impulse und gilt als einer der relevantesten japanischen Künstler der Gegenwart. Sein Werk wird oft in Verbindung mit Lee Ufan oder On Kawara rezipiert und ausgestellt, unter anderem in der vielbeachteten Ausstellung 'STARS: Six Contemporary Artists from Japan to the World', bei der 2020 neben Tatsuo Miyajima und Lee Ufan auch Yayoi Kusama, Takashi Murakami, Yoshitomo Nara und Hiroshi Sugimoto im Mori Art Museum in Tokio ausstellten.

Drei Gedanken, die der Künstler früh in seiner künstlerischen Laufbahn als Leitlinien seiner Arbeit aufgestellt hat, stehen im Zentrum des Werkes: "Keep Changing", "Connect with Everything" und "Continue Forever". Sie bilden die konzeptuelle Grundlage für die teils monumentalen Installationen, Skulpturen und Performances und auch für das zeichnerische Oeuvre. Miyajima beschreibt damit das Wesen der Zeit im Verhältnis zu allem Lebendigen. Die visuelle Übersetzung in den Werken des Künstlers sind Zahlen und Zahlenreihen. Sie stehen metaphorisch für das Leben und die Vergänglichkeit. Zahlenfolgen verlaufen von 1 bis 9 oder von 9 bis 1 und wiederholen sich kontinuierlich als Zyklus als eine Art Reise von Leben zu Tod, dessen Endgültigkeit durch die Zahl "0" oder den Nullpunkt symbolisiert wird, aber bei Miyajima nie als Zahl, sondern als visuelle Aussparung oder Lücke erscheint.

Die Ausstellung in der Buchmann Box präsentiert erstmals in Europa die Werkserie Life Face on Gold, die insgesamt 40 Arbeiten in zwei unterschiedlichen Formaten umfasst.

Für die Serie belegte Miyajima großformatiges festes Papier vollflächig mit Blattgold, in welches dann wiederholt eine von ihm entworfene, an eine LED Ziffer erinnernde Zahl Acht als horizontale Zahlenreihe oder in fünf Zahlenkolonnen geprägt wurde. Über die geprägte Acht wurde abschließend mit Siebdruck eine individuelle Abfolge von Zahlen zwischen 1 und 9 präzise in weißer Farbe aufgebracht. Da die Zahl Null wie erwähnt nicht visualisiert wird, erscheint an manchen Stellen in der Zahlenreihe eine Leerstelle oder blinde Zahl.

Die vollflächige Blattvergoldung des Bildgrundes zitiert west-östliche Kulturgeschichte, als eine Öffnung des Bildes in eine metaphysische oder auch sakrale Welt hinein. Das rationale des Zählens scheint in Schwebe gehalten zu sein. Auch der installative Aspekt der Arbeiten, die je nach Lichtverhältnissen ein sublimes, goldgetränktes Licht reflektieren, trägt hierzu bei. Die Zahlenfolge entspringt dem intuitiven Impuls des Künstlers bei der Entstehung des Werkes und folgt keiner mathematischen oder kodierten Folge.

Die Auseinandersetzung mit der Zahl, dem Zählen und dem Raum lag auch der wegweisenden Arbeit Mega Death zugrunde, mit der Miyajima 2001 Japan auf der 49. Biennale in Venedig vertrat. Die monumentale Rauminstallation, die sich mit der Vergänglichkeit des Lebens und der kollektiven Erfahrung des Todes auseinandersetzte, bestand aus 2400 blauen LED-Displays, die Zahlen rückwärts von 9 bis 1 zählend in endlosen Zyklen anzeigten. In unregelmäßigen Abständen schalteten sich alle Zahlendisplays auf einen Schlag aus und tauchten den Raum in völlige Dunkelheit, was einen Moment des „kollektiven Auslöschens“ symbolisierte und Betrachtende in eine Orientierungslosigkeit versetzte. Danach aber erwachte das Leben erneut: die einzelnen LEDs begannen abermals mit Eins(*) beginnend zu zählen. Mega Death ist eine meditative Reflexion über Sterblichkeit, Erinnerung und Erneuerung.

Tatsuo Miyajimas Beschäftigung mit Konzepten der Zeit, ihrer (Un-) Berechenbarkeit und kulturellen wie existenziellen Dimension ist auch Thema der über 8 Meter messenden ikonischen LED Installation Region 200, welche die Buchmann Galerie vor einigen Jahren an die Sammlung des Museum M+ in Hong Kong vermitteln konnte. Region 200 ist derzeit in der Ausstellung Shanshui: Echoes and Signals neben Werken von u.a. von Isamo Noguchi und Lee Ufan zu sehen.

Eine der zentralen Erkenntnisse, die Tatsuo Miyajima aus seiner Auseinandersetzung mit Technologie gewonnen hat, ist, dass der Mensch damit nicht unbesiegbarer geworden ist. Nach den schweren Naturkatastrophen in Japan und einer globalen Pandemie betonte er in einem Interview, dass eine Reflexion über die grundlegenden Werte des Lebens erforderlich sei:

„Mit der Entwicklung von Wissenschaft und Technik geben wir Menschen uns der Illusion hin, dass wir alles tun können, und versuchen, die Natur nach Belieben zu manipulieren. Aber die Natur und das Universum verhalten sich auf unvorhersehbare Weise“ so Miyajima.

Werke des Künstlers sind u.a. vertreten in den Sammlungen der Tate Gallery London, der Bayerischen Staatsgemäldesammlung München, der La Caixa Barcelona, der Deste Foundation Athen, dem Museum of Contemporary Art Chicago, im Museum of Contemporary Art Tokyo, dem Leeum Seoul, dem Kunstmuseum Bern und dem M+ in Hong Kong.

In den letzten Jahren fanden Einzelausstellungen des Künstlers im Minsheng Museum Shanghai, dem Chiba City Museum in Chiba, Japan, im Skulpturenpark Waldfrieden, Wuppertal, im Santa Barbara Museum of Art sowie im EMMA Museum in Espoo, Finnland statt.