Hervé Guibert & David Wojnarowicz

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For an early death [1]

While Hervé Guibert’s name was mentioned to David Wojnarowicz by close friend and collaborator Marion Scemama in 1990, the two artists never met. Falling prey to the AIDS epidemic just a few months apart from one another, between the winter of 1991 and the summer of 1992, Hervé Guibert (1955-1991) and David Wojnarowicz (1954-1992) concurrently developed a body of work during their lifetime that shared musings on the subjects of love, sexuality, illness, and death.

From the time of their youth, both artists aspire to a life pursuit of writing and photography. In 1977, at the young age of twenty-one, Hervé Guibert inaugurates the photography column for the national newspaper Le Monde. Publishing texts about the greatest names in photography, he emancipates himself from the sole mnemonic use of his father’s Rollei 35, and rubs shoulders with the French intellectual elite; among them, Michel Foucault. In the philosopher’s apartment on rue Vaugirard, the two engage in exchanges ranging from literature, photography, love, sex, and drugs. Guibert’s images reveal, among other things, a desire for male bodies – that of his lovers Thierry, Vincent, and others. Clotted in intimate circumscriptions, the beauty of these images is inhabited by a certain melancholia and fear, contrasting subjects revealed in La Mort Propagande [2]. In this first novel, the author reports on a body thrown into pleasure, agony, and then death.

That same year in New York, David Wojnarowicz tears Rimbaud’s face from a poster of Ernest Pignon-Ernest. Turning the cut-out into a mask, he wears it, then asks his lovers and friends to wear it - quoting Rimbaud’s ‘I’ is Another: an act that operates as an extension of his writing efforts. By putting on the mask, he assumes the ‘I’ and its demon. He is singular and plural at the same time; a proud child survivor of abandonment and violence.

In 1980 he meets Peter Hujar. Following a short romance, Hujar becomes a spiritual father who orients Wojnarowicz towards artmaking, specifically photography. The artist begins to document, with precarious technical means, his travels, as well as the creative community of the East Village scene, among whom are Kathy Acker and Nan Goldin. At Pier 34 - a deserted hangar he discovers while cruising and where he would gather an important group of artists and personalities - Wojnarowicz would document a fiery and militant underground culture, raging against the homophobic governance of the Reagan administration.

The middle of the 1980s was a crucial time in the destiny of these two artists. Michel Foucault, in 1984, and Peter Hujar, in 1987, both die due to AIDS complications. From then on, death, a lifelong obsession for Hervé Guibert, becomes an inescapable reality. He sees it with the decline of his friend and will conflate it with his own, through the character of Muzil in À l’ami qui ne m’a pas sauvé la vie [3]. In his images, death shadows the face and empties the gaze of his self-portraits. While he documents the self-destruction of the early negatives made during his youth, he seems to tame death in the lens.

For Wojnarowicz, death also occurs at close intervals, with the announcement of his own diagnosis. He moves to Hujar’s studio, where he finally develops his prints with professional equipment. From a San Sebastian riddled with American missiles to a series of captive, dying, or cadaverous animals, Wojnarowicz puts his fear, his rage, and his fury at the service of the fight against the silence of the political establishment, in the face of the growing epidemic. With Act-Up and Gran Fury, he will emerge as a central figure in the New York activist scene.

Face to face, despite the disparity of their artistic and political backgrounds, Hervé Guibert and David Wojnarowicz offer us two narratives that apprehend a premature death. Together, they cannot escape the Rimbaldian law: ‘Criminals disgust like castrated men: I am intact, and I don’t care.’ [4]

—Hugo Bausch Belbachir, Thomas Villemin

1 - David Wojnarowicz, The waterfront journal, 1996: “My eyes have always been advertisements for an early death”

2 - Hervé Guibert, La Mort propagande, Régine Deforges Editions, 1977

3 - Hervé Guibert, À l’ami qui ne m’a pas sauvé la vie, Gallimard Editions, 1990

4 - Arthur Rimbaud, Une Saison en Enfer - Mauvais Sang, 1873

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Si le nom d’Hervé Guibert (1955 – 1991) fut mentionné à David Wojnarowicz (1954 – 1992) par son amie et collaboratrice Marion Scemama en 1990, les deux ne se seront jamais rencontrés. Morts à quelques mois d’intervalle, entre l’hiver 1991 et l’été 1992, Hervé Guibert et David Wojnarowicz – tous deux touchés par l’épidémie du SIDA – ont concomitamment déployé leurs forces à l’élaboration d’une œuvre sur l’amour, la sexualité, la maladie et la mort.

Dans leur jeunesse, tous deux aspirent à des rêves d’écritures et de photographies. En 1977, âgé seulement de vingt-et-un an, Hervé Guibert inaugure la rubrique photographique pour Le Monde. Il écrit sur les plus grands noms de la photographie, s’émancipe du seul usage mnémonique du Rollei 35 de son père et côtoie une certaine élite intellectuelle française. Parmi eux, il y a Michel Foucault. Dans son appartement, rue Vaugirard, on échange sur la littérature, la photographie, l’amour, le sexe, la drogue. L’image guibertienne dévoile, entre autres, un désir vivace pour les corps masculins — celui de Thierry ou encore de Vincent. Ils se figent dans des circonscriptions intimes, où la beauté côtoie la présence d’une certaine mélancolie et inquiétude, similaire aux contrastes qu’ore La Mort Propagande [2]. Dans ce premier roman, digne d’une écriture moderne d’Une saison en enfer, l’auteur rend état d’un corps jouissant, agonisant puis mort.

La même année à New-York, David Wojnarowicz arrache le visage de Rimbaud d’une ache d’Ernest Pignon-Ernest. Il en fait un masque, le porte puis le fait porter à ses amants, ses amis - citant la règle Rimbaldienne des multiples, selon laquelle ‘Je est un Autre’. Un acte qui agit comme la prolongation de son eort d’écriture. En mettant le masque, il revêt le ‘je’ et son démon. Il est à la fois singulier et pluriel ; fier représentant des enfants survivants de l’abandon et de la violence.

En 1980, il fait la rencontre de Peter Hujar. D’abord amant, il devient ensuite un père spirituel qui l’oriente vers l’art visuel et surtout la photographie. Wojnarowicz commence ainsi a documenter, avec des moyens techniques précaires, ses voyages ainsi que la scène artistique et social dans laquelle il évolue au East Village, proche de Kathy Acker, Nan Goldin. Au cours de séances au Pier 34 – hangar déserté qu’il découvrit lors de cruisings et dans lequel il réunira une communauté importante d’artistes et de personnalités – il photographie une culture underground fougueuse et militante contre le système homophobe du gouvernement Reaganien.

Tonne alors le milieu des années 80, capital dans le destin de ces deux artistes. Michel Foucault, en 1984, et Peter Hujar, en 1987, meurt tous deux de suite de complications dues au SIDA. Dès lors, la mort, obsession de toujours pour Hervé Guibert, devient une réalité inéluctable. Il la voit dans la déchéance de son ami et la confondra avec la sienne, au travers de l’écriture du personnage de Muzil dans À l’ami qui ne m’a pas sauvé la vie [3]. Au sein de l’exposition, elle ombrage le visage et vide le regard de ses autoportraits. Tandis qu’il documente l’autodestruction de ses négatifs de jeunesse, il semble apprivoiser la mort dans l’objectif.

Pour David Wojnarowicz, cet évènement intervient également à intervalle rapproché, avec l’annonce de son propre diagnostique. Il s’installe alors dans le studio de Hujar, où il pourra enfin développer ses photographies avec du matériel professionnel, présentés en frises dans l’exposition. D’un Saint-Sébastien criblé de missiles Américains, aux séries d’animaux tantôt captifs, mourants ou cadavériques, David Wojnarowicz met sa peur, sa rage et sa fureur au service de la lutte contre le silence des classes politiques face à l’épidémie. Auprès d’Act-Up et de Gran Fury, il émergera comme une figure centrale de la scène activiste et militante New-Yorkaise.

Face à face, malgré la disparité de leur parcours artistique et politique, Hervé Guibert et David Wojnarowicz nous orent deux récits qui appréhendent une mort prématurée. Ensemble, ils n’auront échappé à la loi dite Rimbaldienne; ‘Les criminels dégoûtent comme des châtrés : moi, je suis intact, et ça m’est égal.’ [4]

—Hugo Bausch Belbachir, Thomas Villemin

1 - David Wojnarowicz, The waterfront journals, 1996: “My eyes have always been advertisements for an early death”

2 - Hervé Guibert, La Mort propagande, Éditions Régine Deforges, 1977

3 - Hervé Guibert, À l’ami qui ne m’a pas sauvé la vie, Éditions Gallimard, 1990

4 - Arthur Rimbaud, Une Saison en Enfer - Mauvais Sang, 1873