Darrel Ellis

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Darrel Ellis was a black US-american artist. He was only 33 when he died of AIDS in New York in 1992. His promising artwork was largely forgotten after his death. Today, it could not be more topical.

His father, Thomas Ellis, lost his life one month before Darrel was born. He died after being stopped by a traffic control in the Bronx, brutally killed by police, like George Floyd, whose murder has fueled the Black Lives Matter movement.

Darrel’s father had run a small portrait studio in Harlem, New York. However, his secret passion was documentary photography. His quiet, empathetic photos captured life in the black community of Harlem in the 1950s: friends and family members dancing, neighbors and relatives on the street, children in the park, and lovers embracing fleetingly. They are very private, very personal images, most of them of the immediate family and its circle.

When Darrel Ellis began his studying art in the late 1970s, his mother gave him a box of his father’s photos. After initial hesitation, he immersed himself in the pool of innumerable, apparently casual snapshots and in the following decade created a unique multimedia work, intimate yet universal, experimental and sacred.

Darrel Ellis used his father’s photos for his own art: he overpainted them, cut them up, distorted them, perforated them and then projected them onto plaster molds and photographed them again.

He brought back a family that he never had and that consisted only of destruction and holes—which he viewed as symbolic for the situation of all blacks in the United States.

At the same time, Darrel Ellis had roots in New York’s gay subculture of the 1980s. He was friends with Robert Mapplethorpe and Peter Hujar, who photographed and promoted him. His work was shown in the 1989 exhibition Witnesses, curated by Nan Goldin for Artists Space in New York, as well as in the major survey New Photography 8 at MoMA in 1992. Unlike Mapplethorpe or Hujar who, like him, died of AIDS, the work of the black artist Darrel Ellis was only partially considered in the reception of the progressive, queer photography scene of the 1980s. It is now being rediscovered, thanks to the curator and author Cay-Sophie Rabinowitz.

In collaboration with Rabinowitz, Crone Berlin is showing 25 works by Darrel Ellis that offer an overview of his work and artistic practice. The exhibition Darrel Ellis. Matter. features overpainted photos, freehand drawings, and re-photographed projections—in short, all the techniques that Ellis mastered and combined to create a coherent body of work. A body of work that is closely linked to the search for black identity and gay self-image, to the struggle for equality, recognition, and justice in racist, homophobic US society. A body of work that illustrates how, despite all of the emancipatory, anti-racist efforts, nothing has fundamentally changed in 70 years.

In cooperation with Osmos & The Estate of Darrel Ellis.

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Darrel Ellis war ein schwarzer US-amerikanischer Künstler. Er starb 1992 mit nur 33 Jahren in New York an AIDS. Sein vielversprechendes Werk geriet nach seinem Tod weitestgehend in Vergessenheit. Heute scheint es aktueller zu sein denn je.

Sein Vater, Thomas Ellis, kam einen Monat vor Darrels Geburt ums Leben. Er starb bei einer Verkehrskontrolle in der Bronx, brutal getötet von Polizisten, wie George Floyd, dessen Ermordung jetzt die Black-Lives-Matter-Bewegung ausgelöst hat.

Darrels Vater hatte im New Yorker Stadtteil Harlem ein kleines Portrait-Fotostudio betrieben. Seine geheime Leidenschaft gehörte aber der Dokumentarfotografie. Auf stillen, einfühlsamen Fotos hielt er das Leben der schwarzen Community im Harlem der 1950er fest: Freunde und Familienmitglieder beim Tanzen, Nachbarn und Verwandte auf der Straße, Kinder im Park und Liebende bei flüchtigen Umarmungen. Es sind sehr private, sehr persönliche Aufnahmen, die meisten aus dem unmittelbaren familiären Umfeld.

Als Darrel Ellis Ende der 1970er Jahre sein Kunststudium begann, gab ihm seine Mutter eine Kiste mit den Fotos seines Vaters. Nach anfänglichem Zögern tauchte er in den Fundus unzähliger, scheinbar beiläufiger Momentaufnahmen ein und schuf daraus in den folgenden zehn Jahren ein einzigartiges, medienübergreifendes Gesamtwerk, intim und allgemeingültig zugleich, experimentell und bewahrend in einem.

Darrel Ellis nutzte die Fotos des Vaters für seine eigene Kunst: Er übermalte sie, er zerschnitt sie, er verzerrte sie, er durchlöcherte sie, er projizierte sie auf Gipsformen und fotografierte sie wieder ab.

Er holte sich eine Familie zurück, die er nie hatte und die nur noch aus Zerstörung und Löchern bestand - was er, wie er selbst sagte, als Symbol für die Situation aller Schwarzen in den USA verstand.

Gleichzeitig war Darrel Ellis in der schwulen New Yorker Subkultur der 1980er Jahre verwurzelt. Er war mit Robert Mapplethorpe und Peter Hujar befreundet, die ihn fotografierten und förderten. Seine Arbeiten wurden 1989 in der von Nan Goldin kuratierten Ausstellung "Witnesses" im New York Artist Space gezeigt, außerdem 1992 in der großen Überblicksschau "New Photography 8" im MoMA. Anders als Mapplethorpe oder Hujar, die wie er an AIDS starben, fand das Werk des schwarzen Künstlers Darrel Ellis aber nur begrenzt Eingang in die Rezeption der progressiven, queeren Fotografie-Szene der 1980er Jahre. Es ist der Kuratorin und Autorin Cay-Sophie Rabinowitz zu verdanken, dass es nun wiederentdeckt wird.

Crone Berlin zeigt jetzt in Zusammenarbeit mit Rabinowitz 25 Arbeiten von Darrel Ellis, die einen Überblick über sein Schaffen und seine Kunstpraxis geben. In "Darrel Ellis. Matter." finden sich von übermalten Fotos über freihändige Zeichnungen bis zu re-fotografierten Projektionen alle Techniken, die Ellis beherrschte und zu einem kohärenten Werk verband. Ein Werk, das eng verknüpft ist mit der Suche nach schwarzer Identität und schwulem Selbstverständnis, mit dem Kampf um Gleichberechtigung, Anerkennung und Gerechtigkeit in der rassistischen, homophoben US-Gesellschaft. Ein Werk, das zeigt, dass sich trotz aller emanzipatorischen, antirassistischer Bestrebungen im Kern seit 70 Jahren nichts geändert hat.

In Kooperation mit Osmos & The Estate of Darrel Ellis.