Elsa Rouy

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Skin is the main barrier between our insides and the outside world. It is variously tough and penetrable, neatly containing our blood and guts while also being vulnerable to external prods and pressures. In Elsa Rouy's new paintings, the skin is rendered viscerally in thick paint. Sometimes it seems waxy and stretched, as though her figures are wrapped in plastic packaging or hovering somewhere between living, breathing human and inanimate doll; in other works, it is broken and bruised, slashed through with thin streaks of paint, bubbling up from layers underneath, or flushed from burst capillaries under the surface. She also plays with items of clothing – removed from specific markers of time or culture – which hang from the body as though a natural part of it, pulled and tugged, simultaneously revealing and concealing the form that lies underneath.

Her figures invite the viewer into a tantalizing, twisted game, in which we might guess who is in charge and who is submissive. Sadistic and masochistic traits can be witnessed in the same figure, suggesting an internal struggle that the mind finds itself tangled up in, as different parts of the psyche vie for control. There is a stronger sense of isolation than in many of Rouy's previous pieces. Numerous paintings focus on individual people, who act out on the canvas for an unseen audience, or huddle into themselves defensively. While some appear to be aggressors, there is a fragility to each of them in their emotionally secluded state. The violence in these new pieces is more subtle than her previous bodies of work, a complex energy that simmers beneath the surface. Viewers might first be drawn to the psychological unrest that runs through them, rather than more overt gore, only discovering their injured or twisted parts on closer inspection.

Even when pictured together, her figures often seem lost in their own thought, rather than merging into one. Some figures gaze straight at the viewer with sharply glistening eyes. Others direct their glassy stares to one side, as though fixated upon something in the gallery space. Many of their stances are uncomfortable; a woman poses with legs wide open as though emulating a position of empowered sexuality, but there is something awkward in her physicality, as her top half slumps in on itself. Another figure tumbles to the floor, and it is unclear whether those around her are pushing her down or helping her up. A pregnant woman glares with a fiercely self-possessed expression, her exposed baby bump protruding proudly.

Men's bodies don't always feature in Rouy's work. Here they are vulnerable. A nude male figure hangs upside down by his feet, devoid of identifiable features, perhaps dead already, or an active participant in a power game. Others are curved over, with soft forms and flaccid genitals. The one muscular male body in the exhibition leans protectively in on himself, only his bruised back and shoulders visible within the limits of the canvas. Across the works, the women are bigger physically, perhaps enjoying moments of vengeful aggression towards the men. Is it left ambiguous whether their violence is warranted or welcome. Her figures at times feel trapped within their skin containers, while others seem ready to burst out, as their external edges blur into the space around them. The mind's darkest parts appear ultimately uncontainable by the body, it psychic mess threatening to consume everything in sight.

—Emily Steer

lsa Rouy describes her work as “a visual portrayal of abstruse emotions”. Her semi-biographical works transcend boundaries to explore the multifaceted experiences of womanhood. Rouy’s figurative canvases portray intimate moments of grotesque bodies that split and rupture, their separate skins seeping and melting into one another, while bodily fluids leak and intermingle. These figures consistently find themselves in situations that straddle the uneasy territory between suffering and pleasure. Through this, she addresses and navigates the anxieties associated with having and being aware of one’s own body. Rouy’s artwork attempts to explore the dynamics of societal and internal power structures.

Elsa Rouy graduated from Camberwell College of Art, her recent solo shows were at Guts Gallery, London and Steve Turner, Los Angeles. She was born in 2000 in Sittingbourne, UK, and lives and works in London.

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GNYP Gallery freut sich, die zweite Einzelausstellung der jungen britischen Künstlerin Elsa Rouy in Berlin zu präsentieren.

Die Haut ist die wichtigste Barriere zwischen unserem Inneren und der Außenwelt. Sie ist zugleich widerstandsfähig und durchlässig, hält unser Blut und unsere Organe zusammen, ist aber auch anfällig für äußere Einflüsse und Druck. In Elsa Rouys neuen Gemälden wird die Haut in dicker Farbe auf viszerale Weise dargestellt. Manchmal wirkt sie wächsern und gespannt, als wären ihre Figuren in Plastikfolie verpackt oder befänden sich in einem Zustand zwischen lebendigem, atmendem Menschen und lebloser Puppe. In anderen Werken ist die Haut verletzt und gezeichnet – durchzogen von dünnen Farbstreifen, aufbrechend aus darunterliegenden Schichten oder gerötet von geplatzten Kapillaren unter der Oberfläche. Sie spielt auch mit Kleidungsstücken, die von spezifischen Zeit- oder Kulturmerkmalen losgelöst sind und am Körper hängen, als wären sie ein natürlicher Teil davon – gezogen und gezerrt, enthüllend und gleichzeitig verhüllend.

Ihre Figuren laden den Betrachter in ein verführerisches, verdrehtes Spiel ein, in dem man erraten kann, wer die Kontrolle hat und wer sich unterwirft. In ein und derselben Figur lassen sich sowohl sadistische als auch masochistische Züge erkennen, was auf einen inneren Kampf hindeutet, in dem verschiedene Teile der Psyche um die Vorherrschaft ringen. Es gibt in diesen Werken ein stärkeres Gefühl der Isolation als in vielen von Rouys früheren Stücken. Zahlreiche Gemälde konzentrieren sich auf einzelne Personen, die auf der Leinwand für ein unsichtbares Publikum agieren oder sich schützend in sich selbst zurückziehen. Während einige als Aggressoren erscheinen, haftet jedem von ihnen eine Zerbrechlichkeit in ihrem emotional abgeschotteten Zustand an. Die Gewalt in diesen neuen Werken ist subtiler als in ihren vorherigen Arbeiten – eine komplexe Energie, die unter der Oberfläche brodelt. Zunächst könnte der Betrachter von der psychischen Unruhe angezogen werden, die sich durch die Werke zieht, bevor er bei näherer Betrachtung die verletzten oder verdrehten Körperteile entdeckt.

Elsa Rouy beschreibt ihre Arbeit als „eine visuelle Darstellung von schwer fassbaren Emotionen“. Ihre halb-biografischen Werke überschreiten Grenzen, um die facettenreichen Erfahrungen der Weiblichkeit zu erforschen. Rouys figurative Leinwände zeigen intime Momente grotesker Körper, die sich spalten und aufbrechen, ihre getrennten Häute ineinander übergehen, während Körperflüssigkeiten auslaufen und sich vermischen. Diese Figuren befinden sich stets in Situationen, die zwischen Leiden und Lust changieren. Dadurch setzt sie sich mit den Ängsten auseinander, die mit dem Bewusstsein über den eigenen Körper einhergehen. Rouys Kunstwerke untersuchen die Dynamik gesellschaftlicher und innerer Machtstrukturen.

Elsa Rouy hat am Camberwell College of Art ihren Abschluss gemacht. Ihre jüngsten Einzelausstellungen fanden in der Guts Gallery, London, und bei Steve Turner, Los Angeles, statt. Sie wurde 2000 in Sittingbourne, Großbritannien, geboren und lebt und arbeitet in London.