Alex Israel

[Scroll down for French version / Veuillez trouver ci-dessous la version française]

LA Californie Alex Israel’s fifth solo exhibition at Almine Rech, Paris, adds a fresh perspective to worldwide celebrations, conversations and exhibitions marking the 50th anniversary of Pablo Picasso’s death. In Picasso, Israel has found an ideal subject for his on-going explorations into intersections of fine art and Pop culture. Israel has previously evoked Picasso’s “light drawings” (made famous by Life magazine in 1949) in an augmented-reality self-portrait produced with Snapchat that allows viewers to watch as he traces his own iconic profile around himself with a glowing fingertip.[1] In this exhibition, Israel turns his attention to another aspect of Picasso’s legacy: La Californie.

At the height of his career, between 1955–1961, Picasso lived and worked at La Californie, a Belle Epoque villa on the French Riviera that he famously transformed into a salon-cum-gesamtkunstwerk filled with his own ceramics, paintings, prints and sculptures. Picasso, in turn, painted this elaborate mise-en-scene as a new form of self-portraiture. Referencing these intimate works, Israel offers a glimpse of his own L.A. studio—paint cans, easels, in-progress artworks and all—in Self-Portrait (Warner Bros.), 2023. In a series of smaller paintings, Israel replaces the traditional subjects of Picasso’s still-life compositions (Le Journal, fruit and liquor bottles) with California staples including The Los Angeles Times, Malibu rum, sheet music of Stevie Nicks’s “Dreams,” and an avocado.

Another work on view references Picasso’s glamorous social life at La Californie. If the villa’s name alone evokes an aura of Hollywood glamour, La Californie’s location—perched above the seaside city of Cannes—brought Picasso actual proximity to the movie stars who flocked to Cannes each year for the eponymous film festival. Illustrating Picasso’s connection to celebrity culture, Israel’s Self Portrait (After André Villers’ 'Portrait of Picasso with Gary Cooper's hat and gun’, 1959 © Adagp, Paris, 2023), depicts Picasso wearing classic French stripes and sporting Gary Cooper’s cowboy hat and gun. The painting, which is based on photos taken at La Californie in 1959 by André Villiers, encapsulates Picasso’s own icon status and links him directly to Hollywood royalty. Israel, whose studio is located on the Warner Bros. backlot in Los Angeles and has long incorporated movie props into his practice, uses this image of Picasso to historicize the model of an artist who performs as a celebrity. Meanwhile, life-size painted aluminum cut-outs featuring the likenesses of Israel, Almine Rech and Bernard Ruiz-Picasso suggest a connection between pop culture and the art market. These freestanding sculptures were inspired by cardboard and paper decoupages Picasso made in the 1950s–1960s and also evoke cheaply-made celebrity standees found in front of a movie theater or memorabilia store. Using the visual language of advertising to depict the gallery owners (who also happen to be Picasso’s heirs) and himself (notably wearing a souvenir Picasso T-shirt), Israel underscores the commercial connection between art and celebrity.

With this exhibition, Israel incites a dialogue between past and present as well as fantasy and reality by presenting his own work in the company of historic artworks and artifacts borrowed from the collection of the Fundación Almine y Bernard Ruiz-Picasso as well as a selection of art-related movie props sourced from Parisian prop-houses. Among the artifacts (real and faux) are several palettes. Picasso’s actual palettes are here presented in the company of prop palettes as well as Israel’s own Self-Portrait (Palette), 2023. Capturing the very essence of La Californie, Israel uses a bit of Hollywood magic to blur distinctions between artifact, artifice and artwork.

—Mara Hoberman, curator and writer

[1] Self-Portrait (The Painter), 2019

*****

LA Californie, cinquième exposition personnelle d’Alex Israel à la galerie Almine Rech Paris, contribue un regard nouveau aux différents débats, célébrations et expositions qui vont marquer partout dans le monde le cinquantième anniversaire de la mort de Pablo Picasso. Avec Picasso, Israel a trouvé le sujet idéal de ses explorations, aux confins des beaux-arts et de la pop culture. Il avait déjà évoqué les « dessins lumineux » de Picasso (rendus célèbres par le magazine Life en 1949) dans un autoportrait en réalité augmentée, réalisé avec Snapchat et permettant au regardeur de le voir tracer son profil emblématique du bout d’un doigt incandescent[1]. Pour cette exposition, Israel se tourne vers un autre aspect de l’héritage de Picasso : La Californie.

De 1955 à 1961, Picasso, au sommet de sa carrière, vit et travaille à La Californie, une villa Belle Époque sur la Côte d’Azur qu’il transforme en une sorte de salon-Gesamtkunstwerk rempli de ses propres céramiques, peintures, gravures et sculptures. Il traite d’ailleurs lui-même cette mise en scène complexe comme une forme nouvelle d’autoportrait. Dans un hommage à ces œuvres intimes, Israel propose un aperçu de son propre atelier de Los Angeles – avec ses pots de peinture, chevalets, ou œuvres d’art en devenir – dans Self-Portrait (Warner Bros.), 2023. Dans une série de tableaux plus petits, il remplace les sujets classiques des natures mortes de Picasso (Le Journal, fruits et bouteilles d’alcool) par des objets typiquement californiens comme le Los Angeles Times, le rhum Malibu, la partition du Dreams de Stevie Nicks… ou encore un avocat.

Une autre œuvre exposée ici fait écho à la vie sociale, voire mondaine, de Picasso à La Californie. Si le nom de la villa évoque à lui seul une aura de glamour hollywoodien, son emplacement, surplombant la station balnéaire de Cannes, rapproche Picasso des stars de cinéma qui y affluent pour le festival éponyme. Illustrant ce lien que Picasso entretient avec la culture des vedettes, son Self Portrait (After André Villers’ 'Portrait of Picasso with Gary Cooper's hat and gun’, 1959 © Adagp, Paris, 2023) le représente vêtu de son emblématique marinière et portant le chapeau de cowboy et le revolver de Gary Cooper. Le tableau, basé sur les photos prises à la villa en 1959 par André Villiers, incarne bien le statut d’icône acquis par Picasso et le relie directement aux grandes stars de Hollywood. Israel, dont l’atelier est situé dans le backlot de la Warner à Los Angeles, et qui intègre depuis longtemps des accessoires de cinéma dans sa pratique, utilise cette image de Picasso pour historiciser le modèle d’un artiste qui se comporte comme une célébrité. Ailleurs, des découpes en aluminium peint à l’effigie grandeur-nature d’Israel, d’Almine Rech et de Bernard Ruiz-Picasso suggèrent un lien entre culture pop et marché de l’art. Ces sculptures autoportantes trouvent leur inspiration dans les découpages de carton et de papier réalisés par Picasso dans les années 50 et 60, mais évoquent aussi les silhouettes de stars bon marché qu’on trouve devant les cinémas ou les magasins de souvenirs. En employant le langage visuel de la publicité pour représenter les galeristes (qui se trouvent également être les héritiers de Picasso) et lui-même (arborant un T-shirt souvenir de Picasso), Israel souligne le lien commercial qui existe entre l’art et la célébrité.

À travers cette exposition, Israel incite au dialogue entre passé et présent, mais aussi entre imaginaire et réel, en présentant son propre travail aux côtés d’œuvres et d’objets historiques empruntés à la collection de la Fundación Almine y Bernard Ruiz-Picasso, ainsi qu’une sélection d’accessoires de cinéma liés à l’art provenant de maisons parisiennes. Parmi ces objets (réels ou factices), on trouve plusieurs palettes. Les véritables palettes de Picasso sont présentées ici en compagnie d’imitations de cinéma, ainsi que d’un Self-portrait (Palette) - 2023 d’Alex Israel. En capturant ainsi l’essence même de La Californie, l’artiste se sert de la magie hollywoodienne pour brouiller les distinctions entre artefact, artifice et œuvre d’art.

—Mara Hoberman, curator and writer

[1] Self-Portrait (The Painter), 2019