Olaf Metzel

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Berliner Kindheit (Berlin Childhood)

At the end of 2019, I bought the two-volume scholarly edition of Walter Benjamin’s Berliner Chronik/Berliner Kindheit um 1900 [Berlin Chronicle/Berlin Childhood around 1900]. I had remembered it as a small volume and was surprised by the background to its genesis. Originally written in 1930, Benjamin kept revising the various Pieces, as he himself called them, during the years of exile. Therefore, different versions exist, partly because—despite intensive efforts by friends like Theodor W. Adorno—Benjamin never found a publisher.

Of course, while reading I was reminded of my own Berlin childhood. This was around the 1960s, but in Walter Benjamin there are certain descriptions that were quite familiar to me. The pantry, the special small of baked apples, the noisy atmosphere of the beer halls. These things had not changed all that much.

A different thing, however, were the ruins of destroyed houses in between the new buildings, which seemed like alien objects. They had a different, inexplicable presence and attraction. Nonetheless, “kaputt” was the suitable term, even though a lot of construction went on. Maybe that’s why the apartments in the neighborhoods with new buildings were in such high demand; today they are socially troubled areas, ghettos. Often, on my way to school I held a piece of a broken brick in my hand, a Klamotte, and drew lines on the walls of buildings. Of course, with interruptions, when I was being observed and had to run so as not to get caught. It was fun though, the orange-reddish colored line looking especially good on the freshly plastered new buildings. If the lines were wavy, I was probably whistling or making up a story while I walked. There were also interruptions, because in between there was always rubble of walls or burst reinforced concrete pillars.

Initially, the “modern” decorations on the walls of the new buildings, painted or mosaics made of tiles, seemed a little strange, as did the abstract sculptures that appeared increasingly on squares, in parks, or in front of the new apartment buildings. Some of them were at least good places to sit, climbing was also possible. But mostly, they were simply in the way, but then became part of a familiar environment, and over time they stuck in one’s mind. Usually, I threw the Klamotte into the canal from a bridge and watched how it created a few circles in the water.

At any rate, it was far more interesting to walk to school, and then to dawdle on the way home, than to take the tram or be driven by car. At the time, a policeman regulated traffic on Hermannplatz, there were no traffic lights yet, and at Christmas, drivers placed schnapps before his pedestal to say thank-you and as protection against the cold. Going into Sonnenallee from Hermannplatz today would seem like a fairy-tale world from the perspective of this time.

In fact, everything then was a kind of gray, the weather included, especially during winter it didn’t become properly light for months on end. A palette of dirty shades of gray. In the older buildings, many windows had ice on the inside, you could see who had coal to heat with and who didn’t.

For this time of the year, we had a Stabilbaukasten at home [in the U.S.: Erector Set], consisting of narrow perforated metal beams that could be screwed together with also perforated plastic sheets. An endless toy construction set was an absolute hit then. According to the instructions, the content was meant for the creative construction of cranes and technical devices, but it was also possible to pile up boxes–screwed together–and bend them. The material was pretty labor-intensive, and thus time-consuming, so that in my case the system of boxes more likely than not ended up as crushed cubism.

At the beginning of the 1960s, my older brother took me to the cinema for the first time. We wandered along the Berlin Wall, which had increased the dreariness even more, towards Tiergarten. The large white wooden boards with the black inscription You are leaving the American sector had really become superfluous. The film we saw was called Mon Oncle by Jacques Tati, and the cinema was the Kongresshalle, today the Haus der Kulturen der Welt. I was simultaneously baffled and elated by the architecture and the film.

I had a similar experience at the end of the 1960s—then a teenager—at Neue Nationalgalerie. It had just been opened then. On school field days, and in order to increase the visitor quota, whole classes were herded through. Not just the architecture, also a painting by Mark Rothko were quite something.

Everything red except for the blurry edges, and then the title: Nr. 5 (Reds), I thought, what’s that about? At any rate, no gray... It was my first visit to a museum.

Childhood patterns as a program of contrasts—the cause and point of departure for a new series of sculptures using various techniques and materials.

—Olaf Metzel, 2020

Olaf Metzel has had numerous international solo exhibitions, and has also participated in Documenta 8, Kassel (1987), Skulptur Projekte Münster (1987 and 1997) (both Germany); Sydney Biennial, Australia (1990); Istanbul Biennial, Turkey (1995 and 2017), and the Sao Paulo Biennial, Brasil (2002). Sculptures in public spaces can be found in Germany, Europe and Asia. He curates exhibitions and publishes articles in magazines as well as newspapers.

Works by Olaf Metzel are in the collections of the Bayrische Staatsgemäldesammlung, Munich; Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, Düsseldorf; Staatsgalerie Stuttgart; Museum Ludwig, Cologne; Hamburger Kunsthalle; Sammlung Deutsche Bank, Frankfurt and Berlin; Sammlung Falckenberg, Hamburg; Collection Hollweg, Bremen; Philara Collection, Düsseldorf; Ackermans Collection, Düsseldorf; René Block Collection, Berlin; Collection of Contemporary Art of the Federal Republic of Germany, Bonn; Böckmann Collection, Berlin; Munich Re Art Collection, Munich, ZKM Karlsruhe (all Germany); Collezione Sandretto Re Rebaudengo, Turin, Italy; and the Martin Z. Margulies Collection, Miami, Florida et al.

Wentrup is pleased to present the forth solo exhibition of Munich based sculptor Olaf Metzel (*1952 in Berlin, Germany) in the gallery.

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Ende 2019 kaufte ich mir die zweibändige Werkausgabe zu Walter Benjamins Berliner Chronik/Berliner Kindheit um 1900. In Erinnerung hatte ich eigentlich einen schmalen Band und war überrascht von den Hintergründen der Entstehung. Ursprünglich 1930 verfasst, hat er in den Jahren des Exils die einzelnen Stücke, wie er sie selber bezeichnet hat, immer wieder überarbeitet. So existieren unterschiedliche Versionen, was auch daran lag, dass er trotz intensiver Bemühungen von Freunden wie Theodor W. Adorno keinen Verleger gefunden hatte.

Natürlich habe ich mich bei der erneuten Lektüre an meine eigene Berliner Kindheit erinnert. Diese war zwar um 1960, aber es gibt bei Walter Benjamin einzelne Schilderungen, die mir durchaus vertraut waren. Die Speisekammer, der besondere Genuss von Bratäpfeln, das lärmende Ambiente der Stehbierhallen. Daran hatte sich nicht allzu viel geändert.

Etwas anderes waren aber die Ruinen zerstörter Häuser zwischen den Neubauten, die wie Fremdkörper wirkten. Diese hatten eine andere, nicht erklärbare Präsenz und Anziehungskraft. Trotzdem war ‚kaputt‘ das passende Wort, auch wenn viel gebaut wurde. Vielleicht waren deswegen die Wohnungen in den Neubauvierteln so begehrt, heute soziale Ghettos und Brennpunkte.

Oft hatte ich auf dem Schulweg ein Stück von einem abgebrochenen Ziegelstein, einer ‚Klamotte‘ in der Hand und zog Linien an den Hauswänden. Natürlich mit Unterbrechungen, wenn man beobachtet wurde und rennen musste, um nicht erwischt zu werden. Hat aber Spaß gemacht, die orangerote Farbspur machte sich auf den frisch verputzten Neubauten besonders gut. Wenn es Wellenlinien waren, hatte ich wahrscheinlich dabei gepfiffen oder mir eine Geschichte ausgedacht. Pausen gab es auch, denn dazwischen lagen immer mal wieder Trümmer gemauerter Wände oder zerbrochene Stahlbetonpfeiler.

Etwas merkwürdig waren anfangs die ‚modernen‘ Dekorationen an den Wänden der Neubauten, gemalt oder als Mosaik aus Kacheln, ebenso wie die immer öfter auf Plätzen, in Parks oder vor den neuen Wohnbauten auftauchenden abstrakten Skulpturen. Teilweise waren es immerhin gute Sitzgelegenheiten, klettern ging auch. Meist standen sie aber einfach nur im Weg, wurden dann doch zu einer vertrauten Umgebung und prägten sich mit der Zeit ein. Auf einer Brücke habe ich meist die Klamotte in den Kanal geworfen und zugesehen, wie das Wasser ein paar Kreise zog.

Jedenfalls war es spannender, zu Fuß zur Schule zu gehen und auf dem Nachhauseweg zu trödeln, als mit der Straßenbahn zu fahren oder mit dem Auto gebracht zu werden. Damals regelte ein ‚Schupo' den Verkehr auf dem Hermannplatz, es gab noch keine Ampeln und zu Weihnachten stellten ihm die Autofahrer als Dankeschön und gegen die Kälte hochprozentige Getränke vor sein Podest. Biegt man heute vom Hermannplatz kommend in die Sonnenallee ein, wäre es aus damaliger Sicht die reinste Märchenwelt.

Eigentlich war alles irgendwie grau, fehlt nur noch das Wetter, besonders im Winter wurde es monatelang nicht richtig hell. Eine einzige Palette von schmutzigen Grautönen. In den Altbauten waren viele Fenster von Innen gefroren, man wusste, wer Kohlen hatte und wer nicht.

Für diese Jahreszeit gab es zu Hause den Stabilbaukasten, bestehend aus schmalen perforierten Metallschienen, die zusammengeschraubt werden konnten mit ebenfalls am Rand perforierten dünnen, rechteckigen Plastikflächen. Ein endloser Systembaukasten und damals schon ein absoluter Hit. Der Inhalt war laut Anleitung zum kreativen Nachbau von Kränen und technischem Gerät gedacht, es ließen sich aber genauso gut Schachteln – ineinander verschraubt – stapeln und verbiegen. Das Material war ziemlich arbeits- und damit zeitaufwendig, so dass am Ende bei mir aus dem Schachtelsystem meist zertretener Kubismus wurde.

Anfang der 1960er Jahre hatte mich mein älterer Bruder zum ersten Mal mit ins Kino genommen. Wir sind in Richtung Tiergarten an der Mauer entlanggewandert, die damals die Tristesse noch verstärkt hatte. Die großen weißen Holztafeln mit der schwarzen Schrift You are leaving the American sector waren eigentlich überflüssig geworden. Der Film, den wir sahen, hieß Mon Oncle von Jacques Tati und das Kino war die Kongresshalle, jetzt das Haus der Kulturen der Welt. Ich war gleichzeitig irritiert und begeistert, von der Architektur und dem Film.

Ein ähnliches Erlebnis hatte ich dann Ende der 60er Jahre – schon als Jugendlicher – in der Neuen Nationalgalerie. Sie war damals gerade eröffnet worden. Am Wandertag der Schulen und um die Besucherquote zu erhöhen, wurden die Schüler durchgeschleust. Nicht nur die Architektur, sondern auch ein Gemälde von Mark Rothko hatten es in sich. Alles in Rot bis auf die verschwimmenden Ränder und dann der Titel: Nr. 5 (Reds), ich dachte, was soll das denn? Jedenfalls kein Grau… Es war mein erster Museumsbesuch.

Kindheitsmuster als Kontrastprogramm — Anlass und Ausgangspunkt für eine Serie neuer Skulpturen in unterschiedlichen Techniken und Materialien.

—Olaf Metzel, 2020

Olaf Metzel hatte zahlreiche internationale Einzelausstellungen, zudem war er Teilnehmer der Documenta 8, Kassel (1987), der Skulptur Projekte Münster (1987 und 1997); Sydney Biennale (1990); Istanbul Biennale (1995 und 2017), sowie der Sao Paulo Biennale (2002). Skulpturen im öffentlichen Raum befinden sich in Deutschland, Europa und Asien. Er kuratiert Ausstellungen und publiziert Beiträge in Magazinen sowie Zeitungen.

Werke von Olaf Metzel befinden sich in den Sammlungen der Bayrischen Staatsgemäldesammlung, München; Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, Düsseldorf; Staatsgalerie Stuttgart; Museum Ludwig, Köln; Hamburger Kunsthalle; Sammlung Deutsche Bank, Frankfurt und Berlin; Sammlung Falckenberg, Hamburg; Sammlung Hollweg, Bremen; Sammlung Philara, Düsseldorf; Sammlung Ackermans, Düsseldorf; Sammlung René Block, Berlin; Sammlung für zeitgenössiche Kunst der Bundesrepublik Deutschland, Bonn; Böckmann Collection, Berlin; Munich Re Art Collection, München, ZKM Karlsruhe; Collezione Sandretto Re Rebaudengo, Turin; Martin Z. Margulies Collection, Miami und andere.

Wentrup freut sich, die vierte Einzelausstellung des in München lebenden Bildhauers Olaf Metzel (*1952 in Berlin) in der Galerie zu präsentieren.