Robert Irwin

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Robert Irwin has spent over six decades producing art that examines our experience of seeing and moving through the world, heightening viewers' awareness of their senses and surroundings. His wall works, sculptures and site-conditional installations, which regularly employ light, reflection and colors as their primary materials, involve a careful balance of presence and absence that use simple, understated means to generate sophisticated visual and spatial effects. Monika Sprüth and Philomene Magers are delighted to present an exhibition of new work by the celebrated American artist, his second solo presentation at the Berlin gallery and his third with Sprüth Magers.

The exhibition features two bodies of work: several new Unlights (Irwin's unlit fluorescent wall works, which emit no light) and a group of acrylic sculptural configurations. The artist began working with fluorescent bulbs for the first time in the early 1990s, incorporating them into his renowned scrim installations; in the last decade, his use of fluorescent lights has evolved into standalone works. Atop these commercially available objects, Irwin wraps a layer, or layers, of colored and metallic gels, similar to those employed in theaters to give stage lights their different tonalities; like a painter, he "blends" these hues through juxtaposition, anticipating the brilliant visual effects that ensue and how our eyes perceive them. He also adds touches of black and white in the form of strips of tape running vertically along the bulbs, as well as on the sides of the light fixtures. These interventions create a feeling of depth and recession that defy the relatively flat, bas-relief nature of the objects.

Irwin defines his work as "conditional art"—attuned to the particular spaces in which they are seen at a particular moment. While some of Irwin's fluorescent works are electrically powered, his Unlights are not. Yet because of the complexity of his tonal manipulations, they often appear to be: as one encounters the works, moving in front of and around them, there is a flickering, pulsing sensation that occurs as one color transitions to the next. This experience is also predicated on the light and atmospheric conditions in which the works are installed, to which Irwin draws our attention, asking us to take notice.

Three of Irwin's acrylic sculptural configurations from 2018 also illustrate the artist's urge to create phenomenological experiences through subtle changes in light, color and surface. Irwin first worked with this material and form in the late 1960s and early 1970s, producing tall, transparent columns that disappeared and reappeared before viewers' eyes as they changed position. Reminiscent of obelisks and monuments, Irwin's columns and configurations are dedicated not to any event or cause, but rather to the perceptions of light as it travels across the room and interacts with the viewers' senses.

These recent configurations are made from colored acrylic, in shades that transition from smoky gray to glassy pale blue-green. Glimpses of the gallery space come and go within the walls and edges of the acrylic panels, which sometimes appear transparent, while elsewhere they look opaque. As art historian Matthew Simms wrote in 2018: "The configurations, when viewed by an ambulatory visitor, give rise to sensations of parallax, as they appear to rotate in space as the viewer moves around them." Just as they did at the beginning of his career, Irwin's objects continue to surprise and move us, even to throw us off balance, with seemingly simple interventions, reminding us to stop and experience the physical world and its many phenomena.

Concurrent with this exhibition, Irwin will also début a major new site-specific work, Light and Space (Kraftwerk Berlin) (2021), organized by the Berlin-based art foundation LAS and on view at Kraftwerk Berlin, December 5, 2021 through January 30, 2022.

Robert Irwin (*1928, Long Beach, CA) lives and works in San Diego, CA. Solo exhibitions include those at Pratt Institute School of Architecture (2019), University Art Museum, California State University, Long Beach (2018), Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, Washington, DC (2016), Corcoran Gallery of Art, Washington, DC (2010), Museum of Contemporary Art, San Diego (2007), Dia Center for the Arts, New York (1998), Musée d’art contemporain, Lyon (1998), Reina Sofía, Madrid (1995), Musée d'art moderne de la Ville de Paris (1994), Kölnischer Kunstverein, Cologne (1994), and Museum of Contemporary Art, Los Angeles (1993). Since the early 1970s, Irwin has created site-conditioned installations and major architectural and environmental installations at institutions worldwide, including most recently Chinati Foundation, Marfa, TX (2016), Dia:Beacon (2015), Whitney Museum of American Art, New York (2013), Vienna Secession (2013), Los Angeles County Museum of Art (2010), and Walker Art Center, Minneapolis (2009).

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Seit mehr als sechs Jahrzehnten schafft Robert Irwin Kunst, die unsere Erfahrung des Sehens untersucht und das Bewusstsein für unsere Sinne und Umgebung schärft. Seine Wandarbeiten, Skulpturen und site-conditional Installationen, bei denen er primär Licht, Reflexion und Farben als Material einsetzt, zeichnen sich durch eine Balance zwischen An- und Abwesenheit aus und nutzen einfache Mittel, um eindrucksvolle visuelle und räumliche Effekte zu erzeugen. Monika Sprüth und Philomene Magers freuen sich, eine Ausstellung mit neuen Arbeiten des amerikanischen Künstlers anzukündigen, seine zweite Einzelpräsentation in der Berliner Galerie und seine dritte bei Sprüth Magers.

Die Ausstellung zeigt zwei Werkgruppen: acht neue Unlights (Wandarbeiten aus Leuchtstoffröhren, die kein Licht ausstrahlen) sowie eine Gruppe skulpturaler Configurations aus Acrylglas. Anfang der 90er Jahre begann Irwin erstmals mit Neonröhren zu arbeiten, die in seinen Scrim-Installationen zum Einsatz kamen; in den letzten zehn Jahren entwickelte er sie zu eigenständigen Werken weiter. Auf diese handelsüblichen Objekte trägt der Künstler eine oder mehrere Schichten farbiger und metallischer Folien auf–ähnlich wie sie im Theater verwendet werden, um den Bühnenscheinwerfern ihre verschiedenen Farbtöne zu verleihen. Wie ein Maler mischt und ordnet er die Farben nebeneinander an, wodurch ein Gefühl von Tiefe entsteht, das dem eher flachen Charakter der Objekte widerspricht. Durch die Applikation von schwarzen und weißen Klebebandstreifen, die vertikal entlang der Leuchtstoffröhren und an den Seiten der Fassungen verlaufen, wird dies zusätzlich akzentuiert.

Irwin definiert seine Arbeiten als „conditional art“, abgestimmt auf die jeweiligen Räume, in denen sie zu einem bestimmten Zeitpunkt gesehen werden. Im Gegensatz zu vielen anderen Arbeiten Irwins, werden bei den Unlights die Neonröhren nicht elektrisch illuminiert. Aufgrund der Komplexität der Farbzusammenstellungen können sie jedoch diesen Eindruck suggerieren. Durch Bewegung vor dem Werk entsteht im Auge der Betrachtenden zuweilen ein pulsierender Effekt zwischen den einzelnen Farbenübergängen. Irwin lenkt so die Aufmerksamkeit darauf, wie die Erfahrung von den Lichtverhältnissen und der Raumatmosphäre beeinflusst wird.

Die drei skulpturalen Configurations aus dem Jahr 2018 kreieren durch subtile Veränderungen von Licht, Farbe und Oberfläche phänomenologische Erfahrungen. Irwin begann in den späten 1960er und frühen 1970er Jahren mit Acrylglas zu arbeiten und schuf hohe, transparente Stelen. Die Skulpturen bestehen aus farbigem Acryl in Schattierungen, die von rauchigem Grau bis zu glasigem, blassem Blaugrün reichen. Die Acrylplatten, die mal transparent, mal undurchsichtig erscheinen, geben immer wieder Einblicke in den Galerieraum frei. Die Configurations erinnern an Obelisken und Denkmäler–allerdings beziehen sie sich nicht auf spezifische Ereignisse, sondern sind der Wahrnehmung des Lichts gewidmet, das sich durch den Raum bewegt und mit den Sinnen der Betrachtenden interagiert. Wie schon seit Beginn seiner Karriere überraschen und bewegen Irwins Werke mit scheinbar einfachen Inventionen bis heute: sie fordern uns auf innezuhalten und die physischen Phänomene der Welt zu hinterfragen.

Zeitgleich zur Ausstellung präsentiert Irwin die neue ortsspezifische Arbeit Light and Space (Kraftwerk Berlin) (2021), die von der Kunststiftung LAS organisiert wird und vom 5. Dezember 2021–30. Januar 2022 im Kraftwerk Berlin zu sehen ist.

Robert Irwin (*1928, Long Beach, USA) lebt und arbeitet in San Diego. Einzelausstellungen umfassen u.a. Pratt Institute School of Architecture (2019), University Art Museum, California State University, Long Beach (2018), Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, Washington (2016), Corcoran Gallery of Art, Washington (2010), Museum of Contemporary Art, San Diego (2007), Dia Center for the Arts, New York (1998), Musée d'art contemporain, Lyon (1998), Reina Sofía, Madrid (1995), Musée d'art moderne de la Ville de Paris (1994), Kölnischer Kunstverein, Köln (1994) und Museum of Contemporary Art, Los Angeles (1993). Seit den frühen 1970er Jahren hat Irwin ortsspezifische Installationen sowie große architektonische und umweltbezogene Installationen in Institutionen auf der ganzen Welt geschaffen, darunter Chinati Foundation, Marfa (2016), Dia:Beacon (2015), Whitney Museum of American Art, New York (2013), Wiener Secession (2013), Los Angeles County Museum of Art (2010) und Walker Art Center, Minneapolis (2009).