Hugh Steers

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David Zwirner is pleased to present Hugh Steers: Blue Towel, Red Tank, curated by Russell Tovey. The exhibition, which is presented in collaboration with Alexander Gray Associates, is the first dedicated to the artist’s work in Europe.

The painter Hugh Steers produced unapologetically figurative canvases that carried the lineage of American painting into the HIV/AIDS era. Inspired by the likes of Edward Hopper, Thomas Eakins, and French masters such as Édouard Vuillard and Pierre Bonnard, he imbued his classical compositions with the emotional intensity that characterised a queer community on the brink of destruction. Despite his devastating subject matter, Steers’s canvases are suffused with empathy, pathos, and even humour. Steers himself was diagnosed HIV-positive in 1987 at the age of twenty-five. Although he died when he was only thirty-two years old, Steers managed to create a resolved and mature body of work that illuminated the physical and psychic spaces of sickness to a larger world, despite widespread and deliberate neglect. Embedded with yearning, isolation, and grief, his expressionist and realist portraits incorporated a symbology venerating the nameless denizens of a disintegrating and once raucous New York downtown gay scene, memorialising the loss of both individuals and an entire culture.

Curator Russell Tovey notes:

"In a Hugh Steers painting we witness a sliver of daily existence with such authenticity and truth it vibrates. Working at a time when the figure in art wasn’t deemed cool at all, Steers navigates us into a world of late 1980s/early 1990s New York City that for the artist, and for so many others, was completely shadowed by the spectre of AIDS. Steers has laid the quotidian reality of AIDS completely bare for us to see, forcing us to be witness to it. His raw and articulate renderings shock yet also compel you to stay. You discover that you want to watch them, protect them, and learn from them. To be a conduit for the rediscovery of his work is, of course, a thrill; but to help reintroduce his practice to a much wider and more contemporary audience is an astounding privilege. Just by sitting with a Hugh Steers painting we can understand ourselves better, especially within another global pandemic. We also rediscover queer history and the anonymous histories and daily lives—moments of humour, small joys, and devastating struggles—of our not so distant lost friends.

History is everyone’s—it’s a collective memory."

Hugh Steers: Blue Towel, Red Tank is the first European presentation that is part of More Life, a focused series of curated solo exhibitions shown on the fortieth anniversary of the ongoing HIV/AIDS crisis. The series opened in summer 2021 with four exhibitions at David Zwirner’s locations in New York featuring work by Derek Jarman (1942–1994), Mark Morrisroe (1959–1989), Marlon Riggs (1957–1994), and the Silence=Death collective. Presentations followed in early fall in New York of Ching Ho Cheng (1946–1989), Frank Moore (1953–2002), and Jesse Murry (1948–1993).

Hugh Steers (1962–1995) was born in Washington, DC, into an American political dynasty that included his uncle Gore Vidal and the Kennedys. He developed an interest in drawing from an early age and, while in boarding school at The Hotchkiss School in Connecticut, he began to explore outside the boundaries of his cloistered life, taking weekend trips to New York City to dance at Studio 54 and experimenting with drag. Steers attended Yale University, where he studied art, and travelled abroad to France and Italy. He graduated cum laude in 1985, immediately relocating to New York to establish himself as an artist.

In New York, Steers foregrounded his studio practice and lived in a series of cheap tenements and illegal sublets. He was also a devotee of the queer nightlife scene and became a fixture at Area and the Monday drag shows at the Pyramid Club. In 1987, he was diagnosed HIV-positive at the age of twenty-five. He started imbuing his compositions with related symbols and motifs, putting hoods and paper bags over the heads of his figures or placing them in patient gowns and hospital rooms.

Steers produced a series of pastoral landscapes in a summer residency at the Skowhegan School of Painting and Sculpture in 1991. Though asymptomatic for several years, his health began to deteriorate in the early 1990s. After showing his Hospital Man series to critical acclaim in 1994, Steers received radiation treatment and chemotherapy for brain cancer. In 1995, he died in New York at the age of thirty-two from AIDS-related complications.

Steers’s first solo exhibition was organised by Osuna Gallery, in Washington, DC, in 1989. After seeing several sketches by the artist in a 1987 Drawing Center group exhibition, Priscilla Greene invited Steers to show at Midtown Galleries. There, he participated in two group exhibitions in 1988 and had his first New York solo exhibition in 1990, with a solo presentation at Midtown Payson Galleries the year following. Richard Anderson Fine Arts, New York, presented subsequent solo exhibitions by the artist in 1992, 1993, and 1994 as well as posthumous solo presentations in 1997 and 2000. Alexander Gray Associates, New York, presented posthumous solo exhibitions of Steers’s work in 2013, 2015, 2018, and 2021.

In 1992, the Grey Art Gallery and Study Center at New York University presented Hugh Steers: Paintings. Visual AIDS published the comprehensive monograph Hugh Steers: The Complete Paintings in 2015.

Steers’s work is in the collections of the Denver Art Museum; Walker Art Center, Minneapolis; Whitney Museum of American Art, New York; and Yale University Art Gallery, New Haven.

With an extensive background in film, television, and theatre, award-winning actor Russell Tovey can recently be seen as a leading role in ITV/HULU drama series The Sister, from Luther creator Neil Cross. He was nominated for a 2020 Critics’ Choice Award for best supporting actor for his role in the critically acclaimed BBC/HBO drama series Years and Years written by Russell T. Davies. He also starred in Bill Condon’s The Good Liar for Warner Bros. opposite Ian McKellen and Helen Mirren and recently completed filming on Sony’s Screen Gems romantic drama Text for You with Celine Dion and Priyanka Chopra. Tovey will next be seen this summer in a new West End revival of Nick Payne’s Constellations. In addition to acting, Tovey is a published writer and cohosts the art podcast Talk Art with friend and gallerist Robert Diament, where they interview leading artists, curators, gallerists, and celebrities about their shared passion. Their first book, Talk Art: Everything You Wanted to Ask about Contemporary Art but Were Afraid to Ask, has been listed as one of The Sunday Times’s Top Ten Bestsellers. This year, Tovey will also appear on the judging panel for the 2021 Turner Prize, the prestigious annual art prize presented to a British visual artist.

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David Zwirner a le plaisir de présenter dans les espaces de sa galerie à Paris l’exposition Hugh Steers : Blue Towel, Red Tank sous le commissariat de Russell Tovey. Il s'agira de la première exposition consacrée au travail de l'artiste en Europe, organisée en collaboration avec Alexander Gray Associates et présentée du 4 décembre 2021 au 29 janvier 2022.

Peintre, Hugh Steers produit des toiles explicitement figuratives qui s’inscrivent dans le droit fil de l’histoire de la peinture américaine à l’ère du VIH/sida. Inspiré par des artistes comme Edward Hopper ou Thomas Eakins et par des maîtres français tels que Édouard Vuillard et Pierre Bonnard, ses compositions classiques sont empreintes de l'intensité émotionnelle qui caractérisait une communauté homosexuelle au bord de la destruction. En dépit de leurs sujets dévastateurs, les toiles de Hugh Steers sont remplies d'empathie, de pathos et même d'humour. Il est lui-même diagnostiqué séropositif en 1987, à l'âge de vingt-cinq ans. Bien qu'il soit mort précocement à l'âge de trente-deux ans, il réussit à produire une œuvre très aboutie et d’une grande maturité mettant en lumière les dimensions physiques et psychiques de la maladie auprès d’un plus large public en dépit d’une volonté assez généralisée et délibérée de l’ignorer.

Marqués par la nostalgie, l'isolement et le chagrin, ses portraits expressionnistes et réalistes intègrent une symbolique célébrant des habitants anonymes de la scène gay New-Yorkaise, une communauté en pleine désintégration, qui était auparavant insouciante, commémorant à la fois la perte des personnes et celle d'une culture entière.

Le commissaire de l’exposition Russell Tovey souligne :

"Dans une peinture de Hugh Steers, nous sommes les témoins de parcelles de l'existence quotidienne avec une telle authenticité et une telle vérité qu'elles en vibrent. Travaillant à une époque où la figure dans l'art n'était pas du tout considérée comme cool, Hugh Steers nous fait pénétrer dans l’univers de la fin des années 1980 et du début des années 1990 à New York qui, pour l'artiste et pour tant d'autres, était complètement assombri par le spectre du sida. Hugh Steers a mis à nu la réalité quotidienne de la maladie, nous forçant à en être les témoins. Ses représentations brutes et articulées choquent, mais obligent aussi à les regarder. On découvre que l'on veut les observer, les protéger et apprendre d'elles. Être le vecteur de la redécouverte de son œuvre est, bien sûr, un plaisir, mais contribuer à la faire découvrir auprès d'un public beaucoup plus large et plus contemporain est un grand privilège. Le simple fait de s'asseoir devant une peinture de Hugh Steers nous permet de mieux nous comprendre, surtout dans le cadre d'une autre pandémie mondiale. Nous redécouvrons également l'histoire des homosexuels, les histoires anonymes et les vies quotidiennes - moments d'humour, petites joies et luttes dévastatrices - de nos amis perdus il n’y a pas si longtemps.

L'histoire appartient à tout le monde, c'est une mémoire collective."

Hugh Steers : Blue Towel, Red Tank est la première présentation européenne de More Life, une série d'expositions individuelles organisées à l'occasion du quarantième anniversaire de la crise, toujours d’actualité, du VIH/sida. La série a débuté à l'été 2021 par quatre expositions dans les espaces de David Zwirner à New York, présentant des œuvres de Derek Jarman (1942-1994), Mark Morrisroe (1959-1989), Marlon Riggs (1957-1994) et du collectif Silence=Death. Suivi au début de l'automne à New York des présentations de Ching Ho Cheng (1946-1989), Frank Moore (1953-2002) et Jesse Murry (1948-1993).

Hugh Steers (1962-1995) est né à Washington, DC, dans une dynastie politique américaine comprenant Gore Vidal, son oncle, et les Kennedy. Il développa un intérêt pour le dessin dès son plus jeune âge et, alors qu’il était pensionnaire à Hotchkiss dans le Connecticut, il s’échappait le week-end en dehors des limites de sa vie cloitrée lors d’incursions à New York pour aller danser au Studio 54 et draguer. Hugh Steers a ensuite étudié l’art à l'université de Yale et voyagé en France et en Italie. Il obtient son diplôme avec mention en 1985 et débute immédiatement sa vie d’artiste à New York.

Dans cette ville, Hugh Steers privilégie la pratique en atelier et vit dans divers logements bon marché ou dans des sous-locations illégales. Il est également un fervent adepte de la vie nocturne homosexuelle et devient un habitué de l'Area et des spectacles de travestis du lundi au Pyramid Club. En 1987, il est diagnostiqué séropositif à l'âge de vingt-cinq ans. Il commence à imprégner ses compositions de symboles et de motifs associés, en mettant des cagoules et des sacs en papier sur la tête de ses personnages ou en les portraiturant vêtus de blouses de patients et dans des chambres d'hôpital.

Hugh Steers réalise une série de paysages pastoraux lors d'une résidence d'été à la Skowhegan School of Painting and Sculpture en 1991. Bien qu’asymptomatique durant plusieurs années, sa santé commence à se détériorer au début des années 1990. Après avoir présenté sa série Hospital Man, saluée par la critique en 1994, Hugh Steers subit une radiothérapie et une chimiothérapie pour traiter un cancer du cerveau. En 1995, il meurt à New York de complications liées au sida à l'âge de trente-deux ans.

La première exposition personnelle de Hugh Steers a été organisée par la galerie Osuna, à Washington, DC, en 1989. Après avoir vu plusieurs croquis de l'artiste dans une exposition collective du Drawing Center en 1987, Priscilla Greene l’invite à exposer aux Midtown Galleries. Il participe à deux expositions collectives en 1988 et à sa première exposition individuelle à New York en 1990, avec un solo show aux Midtown Payson Galleries l'année suivante. La galerie Richard Anderson Fine Arts de New York a par la suite présenté des expositions individuelles du vivant de l'artiste en 1992, 1993 et 1994, puis posthumes en 1997 et 2000. Alexander Gray Associates, New York, a organisé plusieurs expositions posthumes de Steers en 2013, 2015, 2018 et 2021.

En 1992, la Grey Art Gallery and Study Center de l'Université de New York a présenté Hugh Steers : Paintings. Visual AIDS a publié la monographie exhaustive Hugh Steers : The Complete Paintings en 2015. Les œuvres de Hugh Steers font partie des collections du Denver Art Museum, du Walker Art Center de Minneapolis, du Whitney Museum of American Art de New York et de la Yale University Art Gallery de New Haven.

Fort d'une importante carrière au cinéma, à la télévision et au théâtre, l'acteur primé Russell Tovey a été récemment vu dans un rôle principal de la série dramatique The Sister sur ITV/HULU du réalisateur de Luther, Neil Cross. Il a été nominé pour le Critics' Choice Award 2020 du meilleur second acteur pour son rôle dans la série dramatique de la BBC/HBO Years and Years, acclamée par la critique et écrite par Russell T. Davies. Il a également joué dans The Good Liar de Bill Condon pour la Warner Bros. aux côtés de Ian McKellen et d’Helen Mirren et a récemment terminé le tournage du drame romantique Text for You de Sony Screen Gems avec Céline Dion et Priyanka Chopra. On pourra voir Russell Tovey cet été dans une nouvelle reprise de Constellations de Nick Payne dans un théâtre du West End. En plus d'être acteur, Tovey est écrivain et il co-anime le podcast artistique Talk Art avec son ami et galeriste Robert Diament, où interviennent artistes, conservateurs, art dealers et célébrités de premier plan autour de leur passion commune. Leur premier ouvrage, Talk Art: Everything You Wanted to Ask about Contemporary Art but Were Afraid to Ask, a été classé parmi les dix meilleures ventes du Sunday Times. Cette année, Russell Tovey fera également partie du jury du Turner Prize 2021, le prestigieux prix artistique annuel décerné à un artiste britannique par la Tate.