Stephan Balkenhol

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Galerie Thaddaeus Ropac is delighted to present an exhibition of new works by German sculptor Stephan Balkenhol.

For this exhibition, Balkenhol has drawn his inspiration from the approach of French author Jean de La Fontaine in his famous Fables. The 17th century writer’s critical look on the society of his time and on the permanence of human traits becomes a means for the sculptor to question the state of our current society.

If the new works do not necessarily relate to a particular fable, they present the same ambiguous relationship between the animals and humans of La Fontaine’s Fables. Like the fabulist, who exercises the art of elusiveness to give the reader a freedom of interpretation, Balkenhol does not seek to be moralistic. He aspires to engage in a more direct relationship with man through the image. Despite his attachment to figuration, he always places himself at a distance from reality. His sometimes ironic take and apparent playful treatment brings him closer to the fabulist. For him, “to observe is not to judge”. Because they do not represent anyone in particular and often seem to expect something, his sculptures touch upon fiction; they are somehow characters in an undefined story.

Balkenhol carves his characters with a mallet and chisel directly into tree trunks, often made of wawa wood. Never trying to erase tool marks, he leaves bare the raw aspect of the wood. The unique sculptures of the artist are combined with high pedestals that place them at man's height. The colours applied later to structure the silhouettes are totally devoid of expressive value and contribute to lose sight of the original material. His men, women and animals seem both distant and attentive to the viewer. "I try to give them an open expression to others, says the artist. From there, all situations are possible”. The carved reliefs, in front of which the three-dimensional figures are placed, are also a means of creating situations that complexify the interpretation and open to a poetic narrative.

To go along with this new set of works, Balkenhol has created a monumental sculpture depicting the Greek hero Perseus holding the head of Medusa. The depiction of a well-known mythological subject constitutes somewhat of an exception in the artist's career. It places the sculptor in the long line of famous artists who, from Benvenuto Cellini to Camille Claudel, represented this myth. Like fables, ancient myths form a collection of stories that belong to the collective memory and whose interpretation has gradually been enriched throughout history. To the heroic feeling usually attached to the representation of such subject, Balkenhol responds with a form of existential gravity. He renews with a tradition of sculpture more focused on the pure presence of the figure and its humanistic characterization.

Born in 1957 in Fritzlar, Stephan Balkenhol lives and works between Karlsruhe (Germany), Kassel (Germany) and Meisenthal (France). He began carving wooden figures in 1983 in reaction to the conceptual teaching dispensed at the Hamburg School of Fine Arts, where he was a student of the minimal sculptor Ulrich Rückriem from 1976 to 1982. His first sculptures in wood placed the image of the human body at the center of his art and reintroduced figuration into contemporary sculpture. In the 1990s, his repertoire expanded to animals and hybrid creatures, followed by architectural motifs and reliefs.

His work has benefited from numerous solo exhibitions in major museums such as Kunsthalle Emden, Germany (2018), Centro de Arte Contemporaneo, Malaga, Spain (2018); Moscow Museum of Modern Art, Moscow, Russia (2016); Landesmuseum, Linz, Austria (2015-2014); Ravensburg Art Museum, Germany (2014); Museum of Grenoble, France (2010); Deichtorhallen, Hamburg (2008-2009); Staatliche Kunsthalle, Baden-Baden (2006).

Balkenhol also has an important repertoire of public commissions to his credit. A sculpture in tribute to Auguste Macke was inaugurated in Bonn (Germany) in September 2018 and a seven-meter high sculpture will be inaugurated in Toronto (Canada) in November 2018.

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La Galerie Thaddaeus Ropac a le plaisir de présenter une exposition de nouvelles oeuvres du sculpteur allemand Stephan Balkenhol à Paris.

Pour cette exposition, l'artiste a puisé son inspiration dans la démarche entreprise par Jean de La Fontaine dans ses célèbres Fables. Le regard critique que l’auteur du XVIIème siècle porte sur la société de son époque et sur la permanence des caractères humains devient un moyen pour le sculpteur de s’interroger sur l’état de notre propre société.

Si les nouvelles œuvres ne se rapportent pas nécessairement à une fable en particulier, elles mettent en scène le même rapport ambigu que les animaux entretiennent avec les humains chez La Fontaine. À l’instar du fabuliste, qui exerce son art de la feinte jusqu’à laisser au lecteur la liberté de son interprétation, Balkenhol ne cherche pas à être moraliste. Malgré son attachement à la figuration, il se place toujours dans un rapport distancié avec la réalité. Pour lui, « observer n’est pas juger. » Son regard se fait parfois ironique et cette légèreté apparente le rapproche du fabuliste. Parce qu’elles ne représentent personne en particulier et qu’elles semblent souvent attendre quelque chose, ses sculptures s’engagent dans une voie fictionnelle ; elles sont autant de supports pour enclencher une histoire.

Balkenhol taille ses personnages au maillet et au ciseau directement dans des troncs d’arbres, souvent en bois de wawa, sans chercher à gommer les traces d’outil, laissant à nu l’aspect brut du bois. Les sculptures uniques de l'artiste sont associées à de hauts socles qui les placent à hauteur d’homme. Les couleurs appliquées ensuite pour structurer les silhouettes sont totalement dénuées de valeur expressive et contribuent à faire oublier le matériau originel. Ses hommes, ses femmes et ses animaux semblent à la fois distants et à l’écoute du spectateur. « J’essaie de leur donner une expression ouverte aux autres, explique l’artiste. À partir de là, toutes les situations sont possibles. » Les reliefs sculptés, devant lesquels sont placées des figures en trois dimensions, sont un moyen pour l’artiste de créer des situations qui complexifient la lecture première des œuvres et ouvrent vers une narration poétique.

Pour accompagner ce nouvel ensemble d’œuvres, Balkenhol a réalisé une sculpture monumentale représentant le héros grec Persée tenant la tête de Méduse. Le traitement d’un sujet mythologique bien connu constitue une forme d’exception dans la carrière de l’artiste. Il s’inscrit ainsi dans la lignée d’artistes illustres qui, de Benvenuto Cellini à Camille Claudel, ont représenté ce mythe. Tout comme les fables, les mythes antiques forment un ensemble de récits qui appartiennent à la mémoire collective et dont l’interprétation s’est progressivement enrichie au cours de l’histoire. Au sentiment héroïque habituellement attaché aux représentations de Persée, Balkenhol répond ici par une forme de gravité existentielle. Il renouvelle ainsi une tradition de la sculpture davantage tournée vers la pure présence de la figure et vers son caractère éminemment humain.

Né en 1957 à Fritzlar, Stephan Balkenhol vit et travaille entre Karlsruhe (Allemagne), Kassel (Allemagne) et Meisenthal (France). Il commence à sculpter des personnages en bois en 1983, en réaction contre l’enseignement conceptuel dispensé à l’École des beaux-arts de Hambourg, où il fut l’élève du sculpteur minimal Ulrich Rückriem de 1976 à 1982. Ses premières sculptures en bois placent l’image du corps humain au centre de son art et réintroduisent la figuration dans la sculpture contemporaine. Dans les années 1990, son répertoire s’élargit aux animaux et créatures hybrides, puis il y ajoute aussi les motifs d’architecture et des reliefs.

Son travail a bénéficié de nombreuses expositions personnelles : Kunsthalle Emden, Allemagne (2018), Centro de Arte Contemporáneo, Malaga, Espagne (2018), Musée d'art moderne de Moscou, Palais Gogolevski, Moscou, Russie (2016); Landesmuseum, Linz, Autriche (2015-2014); Ravensburg Art Museum, Allemagne (2014); Musée de Grenoble (2010); Deichtorhallen, Hambourg (2008-2009); Staatliche Kunsthalle, Baden-Baden (2006).

Balkenhol a également un important répertoire de commissions publiques à son actif. Une sculpture en hommage à August Macke a été inaugurée à Bonn (Allemagne) en septembre 2018 et une œuvre de plus de sept mètres de hauteur sera inaugurée à Toronto (Canada) en novembre 2018.