Christoph Matthes

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There is something missing in the paintings of Christoph Matthes. In his first solo exhibition in Berlin, the artist, who was born in Karlsruhe in 1990 and lives in Düsseldorf, negotiates the void as a central motif of his painterly practice.

Although the title Again and Again Private Life refers to a familial social context, that is, one formed by people and separated from the public, the absence of animated figures or figures enlivening the scenery is evident at first glance in most of the paintings in the exhibition. The title, slightly testy in undertone, promises a glimpse behind the scenes. But instead of an intimate glimpse into what we normally seek to protect or conceal, we initially find a lifeless, stage-like setting. By refraining from showing actions and interactions or their traces in the pictorial space, there is not only a pleasurable disharmony with the title, which explicitly refers to life in private, but above all there is also a valorization of the inanimate objects depicted. The focus on them winkingly assigns them a museality that seems latently undeserved, because the things are found en masse in German households. The focus on everyday objects in art, while at the same time taking an ironic look at the coolness of Pop Art artists, connects the works of Christoph Matthes with the work of pioneering painters such as Michel Majerus.

The pictorial design removes the object’s reference to space and time. In this way, the banality of petty bourgeois everyday life that springs from the living rooms is placed in a pictorial vacuum and thus placed in a passive unusability. From this situation, their form becomes viewable from a distance. The objects are removed from their familial entanglements. It is a mischievous game that emerges. The artist uses the basic rule of artistic practice, generally known since Duchamp, which says that all that the artist declares to be art is art. Even if the art makes a joke of it, then to aim at a seemingly little meaningful biography and the draft of a family context, which could have originated in a not very exciting small town in southern Germany.

In the few works in which pale figures nevertheless provide the background of the picture, the blank space in the faceless heads remains. The frontality of the body and the turning of the gaze of th figures towards the audience, provides a hidden hint of the production process of the paintings, towards a potentiated integration of the private. For the paintings are based on family photographs. The view towards the viewer turns out, on closer inspection, to be a view into the camera.The figures look at us through the lens of the camera. They seem to rely on the privacy of the situation, and yet there is also a strange stiffness in their limbs, as if they were not themselves, but the objectified, pose-like template of themselves.

The significant for Christoph Matthes works serving the everyday life, is also reflected in the choice of unusual for traditional painting means. The ballpoint pen plays an important role, together with a special glue paint. The painterly technique has developed over many years of experimentation and professionalisation into a handwriting whose nonchalance also results from the fact that it avoids a recognizable brushstroke and the accompanying tendency toward artist pathos. Instead, the technique creates a consciously chosen childlike character, which is also found in the motifs, their free combination with each other, and also in the perspective used on the things depicted. The glue color, on the other hand, reinforces the feeling that the depictions have been cast in a spatiotemporal continuity through a light glaze effect. The view of the painterly means makes clear how much formal and content elements in Christoph Matthes’ work enter into a deep symbiosis with each other.

—Ania Kołyszko

Artist Statement:

Again and again the private life is the conclusion of a three-year exploration with ballpoint pen and distemper. A method that I originally used for works on paper and then for the canvas. I use this technique to represent familiar motifs concretely. By washing out the ballpoint pen with spirit combined with a pale color palette creates something rapturous. Like the feeling to remember something past, which one has almost forgotten. The choice of the subject falls back to my socialization in the periphery of the southern German middle class. Yet the images and titles are by no means autobiographical. Rather, they are shaped by a fascination for the rituals, foibles, and intergenerational dynamics that play out on the stage of middle-class domesticity.

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Es fehlt etwas, in den Bildern von Christoph Matthes. In seiner ersten Einzelausstellung in Berlin verhandelt der 1990 in Karlsruhe geborene und in Düsseldorf lebende Künstler die Leerstelle als zentrales Motiv seiner malerischen Praxis.

Obwohl der Titel Immer wieder das Privatleben auf einen familiären, das heißt durch Menschen geformten und von der Öffentlichkeit abgegrenzten sozialen Kontext verweist, ist die Abwesenheit von belebten oder die Szenerie belebenden Figuren in den meisten Gemälden der Ausstellung auf den ersten Blick evident. Der im Unterton leicht gereizte Titel verspricht einen Blick hinter die Kulissen. Doch anstelle eines intimen Einblicks in das, was wir normalerweise zu beschützen oder zu verbergen suchen, finden wir zunächst eine leblose, bühnenhafte Szenerie vor. Mit dem Verzicht auf das Zeigen von Aktionen und Interaktionen oder ihrer Spuren im Bildraum entsteht nicht nur eine lustvolle Disharmonie zum Titel, der explizit auf das Leben im Privaten verweist, sondern findet vor allem auch eine Aufwertung der dargestellten leblosen Objekte statt. Die Fokussierung auf sie weist ihnen augenzwinkernd eine Musealität zu, die latent unverdient scheint, weil die Dinge massenhaft in den bundesdeutschen Haushalten vorkommen. Die Konzentration auf Alltagsgegenstände in der Kunst bei gleichzeitigem ironischem Blickwinkel auf die Coolness der Pop-Art-KünstlerInnen verbindet die Arbeiten von Christoph Matthes mit dem Werk von wegweisenden MalerInnen wie Michel Majerus.

Die Bildgestaltung entfernt den Bezug des Objektes auf Raum und Zeit. Auf diese Weise wird die aus den Wohnzimmern entspringende Banalität des kleinbürgerlichen Alltags in ein bildnerisches Vakuum gestellt und damit in eine passive Unbenutzbarkeit versetzt. Aus dieser Situation heraus wird ihre Form aus einer Distanz heraus anschaubar. Die Objekte sind aus den familiären Verstrickungen entrückt. Es ist ein schalkhaftes Spiel, das dabei entsteht. Der Künstler nutzt die seit Duchamp allgemein bekannte Grundregel der künstlerischen Praxis, die besagt, dass all das, was der Künstler zur Kunst erklärt, Kunst sei. Sogar wenn die Kunst sich einen Witz daraus macht, dann doch auf eine scheinbar wenig aussagekräftige Biografie und den Entwurf eines familiären Zusammenhangs abzuzielen, die in einer nicht sehr aufregenden süddeutschen Kleinstadt ihren Ursprung haben könnte.

In den wenigen Arbeiten, in denen doch blasse Figuren den Bildhintergrund stellen, bleibt die Leerstelle in den gesichtslosen Köpfen bestehen. Die Frontalität des Körpers und die Hinwendung des Blicks der Figuren zum Publikum hin, liefert einen versteckten Hinweis auf den Herstellungsprozess der Gemälde, hin der sich zu einer potenzierten Integrierung des Privaten fortsetzt. Denn die Bilder beruhen auf Familienfotos. Der Blick zur BetracherIn hin, entpuppt sich bei genauer Betrachtung als Blick in die Kamera. Die Figuren schauen durch die Linse des Fotoapparats zu uns. Sie scheinen sich auf die Privatheit der Situation zu verlassen und doch liegt ihnen auch eine seltsame Steifheit in den Gliedern, so als wären sie nicht sie, sondern die objektivierte, posenhafte Schablone ihrer selbst.

Das für Christoph Matthes Arbeiten signifikante Bedienen am Alltag, spiegelt sich auch in der Wahl der für die traditionelle Malerei ungewöhnlichen Mittel. Der Kugelschreiber spielt dabei eine wichtige Rolle, zusammen mit einer speziellen Leimfarbe. Die malerische Technik hat sich in vielen Jahren des Experimentierens und Professionalisierens zu einer Handschrift entwickelt, deren Lässigkeit auch daraus resultiert, dass sie einen erkennbaren Pinselduktus und die damit einhergehende Tendenz zum KünstlerInnenpathos verhindert. Stattdessen kreiert die Technik einen bewusst gewählten kindlichen Charakter, der sich ebenso in den Motiven, ihrer freien Kombination miteinander sowie auch in der eingesetzten Perspektive auf die dargestellten Dinge wiederfindet. Die Leimfarbe verstärkt hingegen durch einen leichten Glasureffekt das Gefühl die Darstellungen wären in eine raumundzeitlose Kontinuität gegossen worden. Der Blick auf die malerischen Mittel macht deutlich, wie sehr formale und inhaltliche Elemente in Christoph Matthes Arbeit eine tiefe Symbiose miteinander eingehen.

—Ania Kołyszko

Artist Statement:

Immer wieder das Privatleben ist der Abschluss einer dreijährigen Auseinandersetzung mit Kugelschreiber und Leimfarbe Eine Methode, die ich ursprünglich für Arbeiten auf Papier und dann für die Leinwand angewendet habe. Ich nutze diese Technik, um vertraute Motive konkret darzustellen. Durch das Auswaschen des Kugelschreibers mit Spiritus kombiniert mit einer blassen Farb-Pallette entsteht etwas Entrücktes. Wie das Gefühl sich an etwas Vergangenes zu erinnern, das man schon fast vergessen hatte. Die Wahl des Sujets fällt auf meine Sozialisierung in der Peripherie der süddeutschen Mittelschicht zurück. Dabei sind Bilder und Titel aber keinesfalls autobiografisch. Viel mehr sind sie geprägt durch eine Faszination für die Rituale, Marrotten und Generationen-übergreifenden Dynamiken, die sich auf der Bühne einer Mittelschichts-Häuslichkeit abspielen könnten.