Simon Fujiwara

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Once Upon a Who there was a little bear who’s name was Who the Bear, Now Who, as Who was known to be,

Seemed rather ordinary,

Just another Rupert, just another Pooh,

Who was a nobody, Who was just a ‘who?’

Small and white, clean and bright,

Who wore a simple pair of jeans in blue

Jeans like the ones worn by me or worn by you, So what makes Who special

What makes Who Who?

Is it their golden heart that sparkles brightly in the dark? Is it that crazy tongue Who can’t control, however hard? Maybe it’s something you can’t see?

Who’s class, Who’s race, Who’s sexuality?

What is Who’s Gender? What is Who’s nationality?

Oh, will somebody tell me?

What is Who’s Identity?!

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Esther Schipper is pleased to present Once Upon a Who?, Simon Fujiwara’s second solo exhibition with the gallery. On view will be multiple new works from the artist’s Who the Bær project presented in a highly inventive range of media ranging from collage, drawing and sculpture to stop-motion animation and animatronic sculpture. In addition, Fujiwara is presenting a “Whotique” in the Esther Schipper Bookstore, a boutique devoted to merchandise from the world of Who, in collaboration with Highsnobiety.

A large-scale immersive exhibition, Once Upon a Who? highlights the multifaceted development of the original cartoon figure, which Fujiwara created in Spring 2020 and first presented at the Fondazione Prada in Milan in summer of that year. Staged within an exhibition design resembling a museum with different rooms devoted to different chapters of their development, visitors encounter Who the Bær: a bear that seemingly has no race, gender, sexuality or nationality.

In the first room of Fujiwara’s Once Upon a Who?, a stop-motion animation presented in a blue carpeted environment with colorful plush seating, introduces the central themes of the exhibition and the Who the Bær character. Among them are the origin story of the figure and the significance of the characteristics Who has been given; the processes of identity formation, especially regarding gender and race; the effects of mass media, social media, dating apps, and celebrity culture on those processes; as well as cultural appropriation, colonialism and the controversies around stolen artifacts and art.

In the subsequent rooms, these topics unfold in a series of specifically themed spaces. Who’s negotiation of identity is explored in two sections through collages and modified images and objects that combine traditional and contemporary representations of feminine and masculine stereotypes. A sculptural animation, Who’s Childhood?, draws on conventional depictions of early years identity formation and family life. Next, sculptures mimicking cultural artifacts create world history in the image of Who: among them, ancient sarcophagi,

pieces of the so-called Elgin marbles, and African and Asian artifacts invoking displays in museums and ethnographic collections, notably Berlin’s controversial, recently opened Humboldt Forum. The adjacent room, the “Whoseum,” features iconic works that reference and remix modern and contemporary artists, from collages that draw on cut-outs by Henri Matisse or Hockney-esque swimming pools, to a small metal sculpture referencing the work of Alexander Calder – all presented with a set of drawings devoted to the Whoggenheim Bilbao. All are Who-ified, so to speak, i.e. given the characteristic silhouette of Who. In the final room, the melancholic chorus of Only Whoman? welcomes visitors. An interactive animatronic sculpture, the robot’s twenty-first-century apparatus has a child-like DIY sensibility that evokes the anachronistic aesthetic of the Wizard of Oz’s Tin Man (1939) and Robby The Robot (1956).

Constantly encountering and performing different identities, we watch Who the Bær as they try, fail, and try again to enact, perform or embody the various lifestyles and identity choices on offer, mostly online. Seen through the distorted lens of a cartoon character, Who the Bær offers a tender but at times disturbing, dada-esque response to a contemporary society possessed with spectacle and identity performance. Nostalgia, anxiety, an inability to commit and a longing for authenticity mark the journey of Who the Baer, a story that seemingly oscillates between the extremes of joy, hedonism and melancholy and loneliness.

In addition to the main exhibition, Simon Fujiwara will present the first Whotique at Esther Schipper Bookstore. Continuing the collaboration with Highsnobiety initiated for Art Basel Miami Beach, the Whotique – a boutique devoted to merchandise from the world of Who – will present a series of Who the Bær related apparel, houseware, and posters that offer gallery visitors the chance to own a piece of the “Whoniverse.”

Simon Fujiwara is a British-Japanese artist, born in 1982 in London, living and working in Berlin. Fujiwara is the recipient of the 2010 Baloise Prize at Art Basel and the 2010 Frieze Cartier Award. He was shortlisted for the Preis der Nationalgalerie 2019.

Fujiwara’s recent solo exhibitions include: Simon Fujiwara, new work, Kunstinstituut Melly, Rotterdam (2021); Who the Bær, Fondazione Prada, Milan (2021); Hope House, Blaffer Art Museum, Dallas (2020–21); Joanne, Arken, Ishøj (2019); Revolution, Lafayette Anticipations – Fondation d’entreprise Galeries Lafayette, Paris (2018); Joanne, Galerie Wedding, Raum für zeitgenössische Kunst, Berlin (2018); Hope House, Kunsthaus Bregenz (2018).

The artist’s work is represented in the collections of the American Embassy, London; Museum of Modern Art, New York; the Solomon R. Guggenheim Museum, New York; Tate, London; Museum of Contemporary Art, Tokyo; Hamburger Kunsthalle, Hamburg; Sammlung Verbund, Vienna; Sharjah Art Foundation, Sharjah; Centre Pompidou, Paris; The Prada Foundation, Milan; Leeds University, Leeds; and the Museum für Moderne Kunst, Frankfurt am Main.

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Esther Schipper freut sich Once Upon a Who?, die zweite Einzelausstellung von Simon Fujiwara mit der Galerie zu präsentieren. Zu sehen sind zahlreiche neue Arbeiten aus dem Who the Bær-Projekt des Künstlers, die in einer äußerst originellen Bandbreite von Medien präsentiert werden: von Collage, Zeichnung und Skulptur bis hin zu Stop-Motion-Animation und animatronische Skulptur. Darüber hinaus präsentiert Fujiwara in Zusammenarbeit mit Highsnobiety eine “Whotique” im Esther Schipper Bookstore, eine Boutique mit Merchandise aus der Welt von Who.

Die umfangreiche immersive Ausstellung Once Upon a Who? verdeutlicht die facettenreiche Entwicklung der Cartoonfigur, die Fujiwara im Frühjahr 2020 entwarf und im Sommer desselben Jahres erstmals in der Fondazione Prada in Mailand präsentierte. In einem Ausstellungsdesign, das an ein Museum erinnert, mit verschiedenen Räumen, die den unterschiedlichen Kapiteln der Entwicklung des Bären gewidmet sind, begegnen die BesucherInnen Who the Bær: einem Bären, scheinbar ohne Rasse, Geschlecht, Sexualität oder Nationalität.

Im ersten Raum von Fujiwaras Once Upon a Who?, eingebettet in eine Umgebung mit blauem Teppich und bunten Plüschsitzen, führt eine Stop-Motion-Animation in die zentralen Themen der Ausstellung und die Figur Who the Bær ein. Dazu gehören die Entstehungsgeschichte der Gestalt und die Bedeutung der ihr verliehenen Eigenschaften; die Prozesse der Identitätsbildung, insbesondere in Bezug auf Geschlecht und Race; die Auswirkungen von Massenmedien, sozialen Medien, Dating-Apps und Celebrity-Kultur auf diese Prozesse sowie kulturelle Aneignung, Kolonialismus und die Kontroversen um Raubkunst.

In den nachfolgenden Räumen werden diese Themen in einer Reihe von thematisch ausgerichteten Bereichen aufgegriffen. Who’s Identitätsfindung wird in zwei Bereichen anhand von Collagen und modifizierten Bildern und Objekten untersucht, die traditionelle und zeitgenössische Darstellungen von weiblichen und männlichen Stereotypen kombinieren. Eine skulpturale Animation mit dem Titel Who’s Childhood? greift auf konventionelle Darstellungen der Identitätsbildung und des Familienlebens in den ersten Lebensjahren zurück. Im nächsten Bereich stellen Skulpturen, die kulturelle Artefakte imitieren, die Weltgeschichte im Bild von “Who” dar: darunter befinden sich antike Sarkophage, Teile der so genannten Elgin-Marbles sowie afrikanische und asiatische Artefakte, die an Ausstellungen in Museen und ethnografischen Sammlungen erinnern, insbesondere an das umstrittene, kürzlich eröffnete Humboldt-Forum in Berlin. Im Nebenraum, dem “Whoseum”, sind ikonische Werke zu sehen, die auf moderne und zeitgenössische Künstler verweisen und diese neu miteinander verbinden: von Collagen, die sich auf Ausschnitte von Henri Matisse oder Hockney-ähnliche Swimmingpools beziehen, bis hin zu einer kleinen Metallskulptur, die sich auf das Werk von Alexander Calder bezieht – sie

alle werden mit einer Reihe von Zeichnungen präsentiert, die dem Whoggenheim Bilbao gewidmet sind. Alle sind gewissermaßen Who-ifiziert, d. h. mit der charakteristischen Silhouette des Who versehen. Im letzten Raum empfängt der melancholische Refrain von Who's Only Whoman? die Besucher. Die interaktive animatronische Skulptur eines Roboters verbirgt ihre Apparatur aus dem 21. Jahrhundert hinter einer kindlichen DIY-Sensibilität, die an die anachronistische Ästhetik des Blechmanns aus dem Zauberer von Oz (1939) und an Robby The Robot (1956) erinnert.

Ständig treffen wir auf verschiedene Identitäten und beobachten wie Who the Bær wiederholt die verschiedenen Lebensstile und Identitäten, die meist online angeboten werden, zu verwirklichen, zu spielen oder zu verkörpern versucht. Durch die verzerrte Linse einer Zeichentrickfigur betrachtet, bietet Who the Bær eine zärtliche, manchmal aber auch verstörende, dadaistische Antwort auf eine zeitgenössische Gesellschaft, die von Spektakel und der Darstellung von Identität besessen ist. Nostalgie, Angst, Bindungsunfähigkeit sowie die Sehnsucht nach Authentizität kennzeichnen die Reise von Who the Baer. Es ist eine Geschichte, die scheinbar zwischen den Extremen von Freude, Hedonismus sowie Melancholie und Einsamkeit oszilliert.

Neben der Hauptausstellung wird Simon Fujiwara die erste Whotique im Esther Schipper Bookstore präsentieren. In Fortsetzung der Zusammenarbeit mit Highsnobiety, die für die Art Basel Miami Beach initiiert wurde, wird die Whotique - eine Boutique, die sich Merchandise aus der Welt von Who widmet - eine Reihe von Who the Bær-bezogenen Kleidungsstücken, Haushaltswaren und Postern präsentieren, die den Besuchern der Galerie die Möglichkeit bieten, ein Stück des “Whoniversums” zu besitzen.

Simon Fujiwara ist ein britisch-japanischer Künstler, der 1982 in London geboren wurde und in Berlin lebt und arbeitet. Fujiwara wurde 2010 mit dem Baloise Prize der Art Basel und dem Cartier Award der Frieze 2010 ausgezeichnet. Er stand auf der Shortlist für den Preis der Nationalgalerie 2019.

Zu den jüngsten Einzelausstellungen von Fujiwara gehören: new work, Kunstinstituut Melly, Rotterdam (2021); Who the Bær, Fondazione Prada, Mailand (2021); Hope House, Blaffer Art Museum, Dallas (2020–21); Joanne, Arken, Ishøj (2019); Revolution, Lafayette Anticipations – Fondation d’entreprise Galeries Lafayette, Paris (2018); Joanne, Galerie Wedding, Raum für zeitgenössische Kunst, Berlin (2018); Hope House, Kunsthaus Bregenz (2018).

Werke des Künstlers sind vertreten in den Sammlungen der Amerikanischen Botschaft, London; Museum of Modern Art, New York; Solomon R. Guggenheim Museum, New York; Tate, London; Museum of Contemporary Art, Tokyo; Hamburger Kunsthalle, Hamburg; Sammlung Verbund, Wien; Sharjah Art Foundation, Sharjah; Centre Pompidou, Paris; The Prada Foundation, Mailand; Leeds University, Leeds; und Museum für Moderne Kunst, Frankfurt am Main.