Philippe Cognée

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For his return to Galerie Templon, the painter Philippe Cognée, famous for his blurred wax-paintings, is branching off in a radically different direction. After exploring supermarkets, highways, skyscrapers and slaughterhouses, his focus is now on flowers, which he masterfully metamorphoses into monumental vanities.

For many years, Philippe Cognée seemed obsessed with everyday life. He made a name for himself with his monochrome paintings of fridges and washing machines that filled the entire plane of the canvas. Observing the world through the prism of photography, video or Google map, he developed large scale compositions featuring high-rises, supermarkets, roads, deserted suburbs and anonymous crowds, toeing the line of abstraction. His visual language of richly textured and sensual wax, melted, crushed, ripped off with plastic film, offered a stark contrast to an ostensibly dull and uniform reality. The challenge was of a tall order: demonstrating how art could still surprise us with an original interpretation of our environment and bring out the sublime within a uniform, modern and often disembodied reality.

By embracing the theme of flowers, Philippe Cognée seems to have chosen yet another banal subject. His sunflower hearts, peonies and amaryllis, dried or wilted, are, however, so vastly enlarged and so deformed by the wax that they are hardly recognizable. His encaustic techniques have become more complex than ever. Applied with a brush or slow-dripped, smoothed with an iron or artificially corrugated, wax presents itself as a material split between two states, echoing the ephemeral in-between state of these flowers, between life and death.

These new pieces seem to reconnect with the fundamentals of painting, evoking traditional Flemish still life bouquets as well as Vincent Van Gogh and Georgia O’Keeffe. Through this process, however, Philippe Cognée is also confronting the fundamentals of his own practise. His proliferating flowers echo a nature full of magic and mystery, as fragile as it is indomitable, a possible legacy of his childhood spent in Benin. They act as the “memento mori” haunting many of his past series such as those dedicated to recycling factories (2005), vanities (2006) and slaughterhouses (2008).

At a time when the question of civilizational and environmental decline torments our societies, Philippe Cognée offers an exhilarating yet subtle answer: a “poetry of decadence.”

Born in 1957, Philippe Cognée works between Nantes and Paris. A Villa Medici’s laureate in 1990 and nominated for the Prix Marcel Duchamp in 2004, Philippe Cognée was professor at the Paris Ecole Nationale Supérieure des Beaux Arts for many years.

His work has been the subject of numerous solo exhibitions, including at MAMCO (Museum of Modern and Contemporary Art), Geneva (2006), the FRAC Haute Normandie (2007), Musée de Grenoble (2013), Château de Chambord (2014) and Fondation Fernet-Branca de Saint Louis (2016). His work features in a great many museum collections, such as at the Musée National d’Art Moderne - Centre Pompidou, Fondation Cartier and Collection Louis Vuitton in Paris as well as the Museum Ludwig in Cologne and Musée Cantonal des Beaux-Arts in Lausanne. His work will be at the heart of an exhibition at the Domaine de Chaumont-sur-Loire in 2020 and Musée Bourdelle in Paris in 2021.

Philippe Cognée has been represented by Galerie Templon since 2002.

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Pour son retour à la Galerie Templon, le peintre Philippe Cognée, célèbre pour ses toiles floutées à la cire, opère une mue radicale. Après les supermarchés, les autoroutes, les tours ou les abattoirs, il s’empare du thème de la fleur, qu’il métamorphose en monumentales vanités.

Pendant longtemps, Philippe Cognée a semblé obsédé par le quotidien. Il s’est fait connaître par ses toiles de réfrigérateurs ou de lave-vaisselles, cadrés à ras, à la manière de monochrome. Par la suite, son observation du monde à travers le prisme de la photographie, de la vidéo ou de Google, s’est déployée dans de larges compositions de tours, bâtiments, supermarchés, routes, banlieues désertiques ou foules anonymes, à la limite de l’abstraction. Son langage de cire fondue, appliquée à chaud, écrasée au fer à repasser puis arrachée par le film plastique, riche de texture et de sensualité, offrait un contraste frappant avec une réalité a priori uniforme et morne. Le défi était de taille : démontrer comment le peintre pouvait encore proposer une interprétation originale de notre environnement, et sublimer une réalité moderne, uniforme et désincarnée.

En embrassant le thème de la fleur, Philippe Cognée choisit - en apparence - une autre banalité. Pourtant, ses cœurs de tournesols, pivoines ou amaryllis, séchés ou fanés, sont agrandis à l’extrême et si déformés par la cire, qu’elles en sont à peine reconnaissables. La technique d’encaustique se complexifie. Posée au pinceau ou jetée en dripping, lissée au fer ou artificiellement ondulée, la cire propose un entre- deux de matière qui fait écho à l’entre deux de ces fleurs, entre vie et trépas.

Ses toiles semblent renouer avec les fondamentaux de la peinture – on songe aux bouquets des natures mortes de la tradition flamande, mais aussi à Vincent Van Gogh ou Georgia O’Keeffe. Mais c’est avec les fondamentaux de sa propre peinture que Philippe Cognée se confronte. Ses fleurs démultipliées, conjuguées à de nouveaux paysages champêtres, renvoient à une nature magique, mystérieuse, aussi fragile qu’indomptable, peut-être héritée de son enfance passée au Bénin.

On y retrouve le « memento mori » qui hante nombre de ses séries, dont celles sur les usines de recyclage (2005), les vanités (2006) ou les abattoirs (2008).

A l’heure où la question du déclin, civilisationnel et environnemental, tourmente nos sociétés, Philippe Cognée offre une réponse jubilatoire et subtile : une « poétique de la décadence ».

Né en 1957, Philippe Cognée travaille entre Nantes et Paris. Lauréat de la Villa Médicis en 1990, nommé pour le Prix Marcel Duchamp en 2004, Philippe Cognée a longtemps enseigné à l’École Nationale Supérieure des Beaux-Arts de Paris.

Son travail a fait l’objet de nombreuses expositions personnelles, notamment au MAMCO de Genève (2006), au FRAC Haute-Normandie (2007), au musée de Grenoble (2013), au Château de Chambord (2014), et à la Fondation Fernet-Branca de Saint Louis (2016). Son œuvre est présente dans de nombreuses collections publiques dont le Musée national d’art moderne - Centre Pompidou, la Fondation Cartier, la Collection Louis Vuitton, le Museum Ludwig à Cologne ou le Musée cantonal des Beaux-Arts de Lausanne. Son travail fera l’objet d’une exposition au Domaine de Chaumont sur Loire en 2020 et au musée Bourdelle à Paris en 2021.

Philippe Cognée est représenté depuis 2002 par la Galerie Templon.